1856年,赴荷屬巴達(dá)維亞(今印尼雅加達(dá))謀生。后獲準(zhǔn)承包酒稅、典當(dāng)稅及一些地區(qū)的鴉片煙稅,獲巨利。
1866年起,先后開(kāi)辦裕和、亞齊、笠旺、萬(wàn)裕興墾殖公司,東興礦務(wù)公司,廣福、裕昌輪船公司等,成為南洋巨富。
1892年,開(kāi)始到國(guó)內(nèi)投資設(shè)廠、實(shí)業(yè)興邦,后歷任清政府駐檳榔嶼首任領(lǐng)事、新加坡總領(lǐng)事、中國(guó)通商銀行總董、粵漢鐵路總辦、佛山鐵路總辦。
1894年,在國(guó)內(nèi)投資興辦煙臺(tái)張?jiān)F咸厌劸乒?、廣廈鐵路公司、廣西三岔銀礦、惠州福興玻璃廠、雷州墾牧公司等。
1903年,獲賞侍郎銜,三品京堂候補(bǔ)。主張抵制洋貨,以商戰(zhàn)收回利權(quán)。
1905年,賞頭品頂戴,補(bǔ)授太仆寺正卿,繼任商部考察外埠商務(wù)大臣、督辦鐵路大臣。
1910年,任全國(guó)商會(huì)聯(lián)合會(huì)會(huì)長(zhǎng)。
1912年,歷任袁世凱總統(tǒng)府顧問(wèn)、工商部高等顧問(wèn)、南洋宣慰使、華僑聯(lián)合會(huì)名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)等。
1915年,發(fā)起組織赴美實(shí)業(yè)考察團(tuán),籌辦中美銀行,熱心捐資辦學(xué)。
1916年9月12日,病逝于巴達(dá)維亞。