晉寧是云南青銅文化的中心。1955年至今,省市考古工作者在晉寧石寨山進行了五次發(fā)掘,清理古墓86座,出土戰(zhàn)國至西漢的文物5000多件。這些可與中原商周青銅文化媲美、被國際文博界譽為“獨步世界的收藏”的文物,勾勒出足以令彩云之南驕傲的、消失了2000多年的古滇王國的輪廓,顯現(xiàn)了云南古代史上一個最燦爛的時代。這是云南考古界在滇文化探究中里程碑式的發(fā)現(xiàn),被譽為中國三大出土奇跡之一。晉寧石寨山出土的這些文物,大多數(shù)都是青銅器。天城門是晉城鎮(zhèn)一個歷史悠久的村落,距石寨山只有3公里多。制作烏銅走銀的袁家住在天城門村的小梨凹,這個以竹編之鄉(xiāng)著名的村莊坐落在金砂山下。金砂山也因前些年出土過大量的青銅器而名噪一時。
據(jù)專家分析,古滇國的青銅鑄造工藝非常精湛,當時的人們能采用單范澆鑄、空腹范澆鑄、夯筑范澆鑄、套接范澆鑄、失蠟法澆鑄等方法,制造用途多樣的生產(chǎn)生活用具和工藝美術(shù)品,并使用鍛造、模壓、鏤空、鎏金、鍍錫、鑲嵌、彩繪、線刻等后期加工技術(shù),使青銅器更具實用性和更精美。古滇國工匠對青銅合金比例有著較為準確的認識,并能熟練地應用,他們采用的合金成分多達6種以上,除了人們熟悉的銅、錫、鉛、鐵外,還有鎳、硅等。他們根據(jù)自己對青銅器性能和用途的設計要求,調(diào)整合金成分,改變合金比例,或使之提高硬度,或增強韌性,滿足了生產(chǎn)和生活的需要;他們巧妙利用合金比例,改變銅器的顏色,使之烏黑發(fā)亮或潔白生光,從而滿足人們的審美情趣。
烏銅走銀的制作最基礎(chǔ)的工藝就是合金銅的冶煉,這一工藝技術(shù)掌握不好,銅就不能變黑,成品不是紅銅走銀就是黃銅走銀,其工藝價值將大打折扣。因此,古滇青銅器很可能就是烏銅走銀的歷史源頭。
主要產(chǎn)品多為器皿、墨盒、玩物,圖案有麒麟吐書、八仙過海、花鳥蟲魚、飛禽走獸、梅蘭竹菊、龍鳳鹿鶴等。工藝造型奇巧,技藝精湛。產(chǎn)品銷路甚廣,遠銷香港地區(qū)和國外,極富盛譽。烏銅上呈現(xiàn)銀色紋樣,形成獨特雅致的風格和極高品位。有手爐、文房四寶、酒具、花瓶、筆筒、香爐、如意、首飾、煙具、首飾盒、長命鎖等。工藝制作精細,用料精選,費工費時。
制作烏銅走銀是一項復雜的工藝,匠人須掌握冶煉合金、雕刻造型、書法繪畫、微雕等技藝。主要工具有風箱、熔爐、鐵錘(大、?。?、鉗子、大小不一的鏨子(鏨刻花紋用)。
其制作過程是:用銅做成銅坯,呈淡紅色,坯上以手工繪刻花紋;然后將一定比例的紫銅、黃金熔化成溶液,用專用的工具“瓦它拉”(窯泥燒制的器具)手工反復打制,直至像薄紙一般;再用各種大小不一的鏨子鏨刻已經(jīng)畫好的圖案花紋,然后走銀水或金水打制成型;最后,使用祖?zhèn)髅胤绞怪兊脼鹾诎l(fā)亮,光澤秀麗。
烏銅走銀是云南一種獨特的傳統(tǒng)銅制工藝品,它的制作工藝已瀕臨滅絕。為更好傳承發(fā)展烏銅走銀工藝,金永才在昆明市官渡古鎮(zhèn)創(chuàng)辦了烏銅走銀傳習館,集制作、展示、傳承、銷售為一體,招收學徒傳授烏銅走銀技藝。2010年8月,昆明官渡古鎮(zhèn)內(nèi)的“烏銅走銀傳習館”正式開課收徒,由云南省文化廳命名的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)傳承人金永才開班授課。2014年6月,云南省工藝美術(shù)行業(yè)協(xié)會烏銅走銀分會在官渡古鎮(zhèn)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護中心成立。還選舉了金永才為會長,袁昆林、李叢仲為副會長,丁大為為秘書長。