宣卷源于唐代的“信講”和宋代的“談經(jīng)”，至清代出現(xiàn)以唱宣卷為職業(yè)的藝人。

宣卷藝人以講故事的形式，為民眾說講民間事物和民間傳說，故宣卷藝人又被人們稱之為“說講人”。它由一人主宣，二人幫襯，小樂隊伴奏，其形式近似蘇州評彈，又不盡相同，更具特色。由于聽講的對象大都是本地農(nóng)民，所以宣卷藝人的說講語言特別注重通俗易懂，以吸引和取悅觀眾。

據(jù)傳，當時的宣卷藝人表演的宣卷沒有腳本，故事情節(jié)都是藝人們從平時觀看的古裝戲中照搬過來，然后寫上自編的唱詞，卷成紙卷，表演時攤在桌上，用通俗的語言宣講卷中故事，并加入了應景的即興演唱。為了增加演出氣氛，表演者還配備了一只木魚，邊敲邊唱，自編幾曲如南無阿彌陀佛之類的“經(jīng)贊調(diào)”，這便是原始的木魚宣卷。

后來，宣卷藝人逐步開始身穿長衫服，袋放絲絹，手拿折扇，同時增加了兩名女演員作幫襯，有對有答，有呼有應，一改以往一人說到底的單調(diào)狀況；木魚也棄之不用了，取而代之的是二胡、三弦、竹笛、揚琴、琵琶之類的民俗樂器伴奏，于是，木魚宣卷就演變成了一直延續(xù)至今的絲弦宣卷，同時根據(jù)時代改變創(chuàng)作出一些新的作品，流行于青浦和浦東的一些地區(qū)。