湖州在五帝夏禹時為防風(fēng)氏（都城在今德清縣武康境內(nèi)）之地。漢高帝元年（前206年），項羽于今湖州建西楚霸王城，也稱“項王城”。隋仁壽二年（602年），以地濱太湖而名“湖州”，為湖州設(shè)立之始。唐代湖州“吳興郡”為上郡。解放后，先后設(shè)浙江第一專區(qū)、嘉興專區(qū)和嘉興地區(qū)，治所長期設(shè)在湖州。1949年于吳興縣城區(qū)置“吳興市”，1950年改為“湖州市”。1962年撤銷，1970年復(fù)置。1981年撤銷吳興縣并入湖州市。1983年10月，撤地建市建湖州、嘉興兩個省轄市。

截至2023年12月31日，湖州全市轄2個市轄區(qū)、3個縣，分別為吳興區(qū)、南潯區(qū)、德清縣、長興縣、安吉縣。