歷史源流

關(guān)于女書的起源、歷史，研究依據(jù)十分有限。與女書有關(guān)的文獻記載，迄今所能見到的確切文字，最早僅僅是民國二十年（1931年）七月，和濟印刷公司刊印的《湖南各縣調(diào)查筆記》上冊“花山條”一則：“（永明縣）花山，在層山嶺之麓。石玲瓏若花然。相傳唐時，譚姓姊妹，學(xué)佛修真，入山采藥，相與坐化于此，土人于山顛立□祀之（原注：今稱花山廟）。石既羅列有致，加崇林美蔭，磴道緣石罅以出，升降忘勞。每歲五月，各鄉(xiāng)婦女焚香膜拜，持歌扇同聲高唱，以追悼之。其歌扇所書蠅頭細(xì)字，似蒙古文。全縣男子能識此種字者，余未之見。”此書是當(dāng)時湖南為自治，全省普查，各縣調(diào)查員收集本地情況撰寫匯集而成。

從女書作品內(nèi)容上看，記載時代最早的事件有唐末黃巢起義、宋代《胡玉秀探親書》、明末清初《永歷皇帝過永明》，以及清乾隆、道光、咸豐等時期的事。

作品特征

婦女有唱歌堂的習(xí)慣，常常聚在一起，一邊做女紅，一邊唱讀、傳授女書、漢字對譯 女書。婦女們唱習(xí)女書的活動被稱作“讀紙”“讀扇”“讀帕”，并形成一種別具特色的女書文化。

江永女書是至今發(fā)現(xiàn)世界上惟一存在的性別文字——婦女專用文字，它的發(fā)展、傳承及以其為符號承載的文化信息構(gòu)成了女書習(xí)俗。

女書文字呈長菱形，筆畫纖細(xì)均勻，似蚊似蟻，民間叫它作長腳蚊字或螞蟻字，因其專為婦女所用，學(xué)術(shù)界便將其稱為“女書”。江永女書是一種古老文字，已為專家學(xué)者們所共識，但因女書沒有古代文物，又未載于史志，故不能確定其起源時間。

女書具有特殊的社會功能。女書作品一般為七言詩體唱本。書寫在精制布面手寫本（婚嫁禮物）、扇面、布帕、紙片上，分別叫做“三朝書”、“歌扇”、“帕?xí)?、“紙文”。有的繡在帕子上，叫“繡字”。

作品類型

女書作品主要內(nèi)容有賀三朝書（新婚第三天的饋贈賀詩）與婚嫁歌、結(jié)交老同（老同，同年齡的女友）姊妹情書、自傳訴苦歌、紀(jì)事敘事歌、祭祀祈神歌、往來書信、翻譯改寫傳統(tǒng)漢文故事、耍歌民謠等。女書作品以訴苦為主，是一種自娛自樂的苦情文學(xué) 。

原生型

寡婦訴苦、姊妹結(jié)交等。這類作品代表女書本體自身文化，具有一定封閉性。

次生型

哭嫁、敘事、耍歌、民謠、祭祀等。這類作品屬于區(qū)域共享文化，具有相對開放性。

再生型

翻譯改寫的作品，是一種再創(chuàng)作。這是社會傳統(tǒng)文化移植，具有大文化流通性。其主要作品有賀三朝書（新婚第三天的饋贈賀詩）與婚嫁歌、結(jié)交老同（老同，同年齡的女友）書、自傳訴苦歌、紀(jì)事敘事歌、祭祀祈神歌、往來書信、翻譯改寫傳統(tǒng)漢文故事、耍歌民謠等。

傳承方式

女書在當(dāng)?shù)貍髁?xí)有幾種情況：一是家傳式。家庭內(nèi)長輩女性教晚輩女孩。二是私塾式?；ㄥX向水平較高的專職婦女學(xué)習(xí)女書。三是歌堂式。婦女在讀紙、讀扇中互教互學(xué)。四是自學(xué)式。利用贈送得來的或買來、借來的女書，照樣抄寫自學(xué)。因為當(dāng)?shù)貗D女幾乎人人會唱女書歌，自學(xué)起來比較容易。

女書載體形式主要有：紙質(zhì)布面手抄本、紙片、扇面、布帕、花帶等。