盛宣懷,這位鼎力協(xié)助李鴻章在天津發(fā)展洋務運動的實業(yè)派,是北洋大學堂的創(chuàng)辦人。
他在洋務運動的實踐中感到“自強首在儲才,儲才必先興學”。1892年盛宣懷上任津海關道后,就開始籌備辦學。三年后,即1895年(光緒二十一年),他向李鴻章稟請具奏。由于李鴻章調(diào)入內(nèi)閣辦事,盛宣懷又于1895年9月19日(光緒二十一年八月一日)通過新任直隸總督兼北洋大臣王文昭上奏光緒皇帝愛新覺羅·載湉,設立一所新式學堂。1895年10月2日(光緒二十一年八月十四日)光緒皇帝在奏折上御筆朱批“該衙門知道”欽此?!疤旖虮毖笪鲗W學堂”正式創(chuàng)建,校址在天津大營門外的梁家園。1896年,更名為北洋大學堂。
1900年,北洋西學堂成為八國聯(lián)軍德意志帝國的兵營,教學因此中斷。1902年,直隸總督袁世凱奏請將北洋大學堂在天津西沽武庫舊址復校。
北洋大學堂創(chuàng)建后,由盛宣懷親自任督辦兼名譽校長,他以“科教救國,實業(yè)興邦”為宗旨,聘請美國教育家丁家立出任總教習。生于美國又在柏林大學獲神學碩士學位的丁家立,由于對西方大學的熟知,再加上他于1886年在天津英租界創(chuàng)辦了一所不帶宗教色彩的“中西書院”,在社會上獲得一定聲譽,盛宣懷對他倍加賞識。
北洋大學堂以近代的美國哈佛大學、耶魯大學的教育模式為藍本,進行專業(yè)設置,課程安排和學制規(guī)劃,以培養(yǎng)高級人才為辦學目標。
創(chuàng)建之初,北洋大學堂設立頭等學堂和二等學堂。頭等學堂為大學本科,二等學堂為預科。這是中國近代教育分級設學之始。頭等學堂即大學本科,學制四年,分基礎課和專業(yè)課?;A課有20余門課程,專業(yè)課分五個專業(yè):工程學、電學、礦務學、機器學、律例學,共30余門課程。
二等學堂是"中國較早的新式公立中學堂”。該學堂招收13至15歲學生入學,修業(yè)年限為四年,主要課程有:英文、數(shù)學、朗讀、各國史鑒、地輿學、格物書、平面量地法等20余門課程。
清政府特別是袁世凱對北洋大學堂十分重視,先后聘請過50多位外國專家和教授。在清末民初,北洋大學堂是直隸的最高學府,名聞中外,培養(yǎng)了許多人才。
學生生源從天津、上海、香港等地招收,任課教師多為中外碩學鴻儒,尤以美、日、英、法、德、俄學者任主課,教材也多采用外文原版。此外,北洋大學堂還建立了一套較為完善的教育教學管理制度,保證能夠實現(xiàn)培養(yǎng)高層科學人才的目的。由于治學嚴謹,校風樸實,當時北洋大學與哈佛、耶魯相伯仲,畢業(yè)生可免試進入美國一流大學攻讀研究生,因而被譽為“東方的康奈爾”。
北洋大學堂從1895年至1911年共有畢業(yè)或肄業(yè)生518人,其中資送出國52人(不包括自費留學生)。該校為我國近現(xiàn)代科技教育事業(yè)培養(yǎng)了一大批奠基的專家學者,他們多為國家社會所倚重,對采礦、冶金、土木、水利、機械工程、鐵路交通、財政金融、政法、外交等事業(yè)的發(fā)展做出了開創(chuàng)性的貢獻。中共早期領導人張?zhí)祝覈?jīng)濟學家馬寅初,“五四”運動天津各界聯(lián)合會副會長馬千里,海牙國際法院大法官徐謨,著名詩人徐志摩,中國奧運之父王正廷等,都是北洋大學的畢業(yè)生。