1585～1590年，干旱地域廣、變化大，大范圍干旱持續(xù)6年。干旱事件可分為前后兩段，前段呈北旱南澇的旱澇分布格局，后段旱澇分布格局有改變，北方開始多雨，干旱區(qū)擴大并南移至長江流域及江南。由各省逐年受旱成災的縣數(shù)統(tǒng)計可見，前段受旱最重的是河北、山西，后段受旱最重的是江蘇、安徽和湖南，旱災持續(xù)最久的則是河南。1589年達到極旱，1585～1590年間各地河湖井泉干涸記錄可旁證干旱程度，例如，安徽“淮河竭、井泉涸、野無青草”；浙江“運河龜坼赤地千里，河中無勺水”等。這次干旱事件尚伴有大范圍饑荒和瘟疫，疫區(qū)隨大旱地區(qū)而轉移。