1920年中國華北直、魯、豫、晉、陜等五省發(fā)生特大旱災(zāi)。據(jù)北京國際統(tǒng)救災(zāi)總會統(tǒng)計，受災(zāi)縣數(shù)達317縣，災(zāi)民總數(shù)達二千萬。

與早災(zāi)同時并發(fā)的還有蝗災(zāi)、疫災(zāi)、兵災(zāi)匪禍等，尤其是直皖戰(zhàn)爭更加重了1920年華北五省早災(zāi)的危害。

1920年華北五省旱災(zāi)的發(fā)生，首先是由華北所處的地理環(huán)境和天體運行及北方干濕期的規(guī)律等自然原因造成的。

1920年華北五省早災(zāi)對華北地區(qū)乃至全國都產(chǎn)生了重大而惡劣的影響，并嚴重威脅到北洋政府的統(tǒng)治。

早災(zāi)造成50萬人口死亡，大多數(shù)青壯年逃亡四方,災(zāi)童販賣成風(fēng)，造成災(zāi)區(qū)人口年齡結(jié)構(gòu)、性別比例嚴重失調(diào)，災(zāi)區(qū)人口身體素質(zhì)下降。

早災(zāi)對農(nóng)村社會危害更大，造成農(nóng)業(yè)歉收，影響到農(nóng)產(chǎn)品的進出口貿(mào)易:農(nóng)民被迫售賣牲畜、農(nóng)具，甚至典田賣屋，并且價格大降。與其相反的則是糧食價格騰漲，高利貸盛行，為地主兼并土地提供了可乘之機。為了生存，災(zāi)民們不得不去搶劫、當土匪，社會沖突加劇。

早災(zāi)還導(dǎo)致商業(yè)停滯，教育停辦，國家財政收入減少。早災(zāi)還給災(zāi)民造成巨大的心理壓力，災(zāi)民迷信心理和“聽天由命的心理進一步強化，導(dǎo)致了社會道德的墮落。

早災(zāi)初期,由于政治和軍事紛爭,并沒有引起北洋政府足夠的重視。直到1920年8月，北洋政府才分別撥款二、三萬元賑濟直魯豫三省。

但由于財政困難，防災(zāi)不力，中央政府軟弱無力，對各級地方政府和賑災(zāi)事務(wù)的統(tǒng)馭能力大大削弱，各級地方政府對于救災(zāi)一事往往有令不行、有禁不止，敷衍塞貴，因而北洋政府的賑災(zāi)政策和措施沒有達到其應(yīng)有的成效。

隨后進行的大規(guī)模賑災(zāi)活動完全打破了官方主導(dǎo)的賑災(zāi)傳統(tǒng)，而以中國華洋義賑救災(zāi)總會的成立為標志，賑災(zāi)進入了以民間團體為主導(dǎo)的轉(zhuǎn)折時期。