有文字記載，秦皇島境內最早出現的地名就是《禹貢》中記載的碣石，屬冀州。地處古碣石地區(qū)的秦皇島，在商代，屬文明昌盛的孤竹古國。金滅遼后，今秦皇島市境為金地。明初，此處為永平路，隸屬山東行省。清代，這里隸屬直隸省通永道永平府。1948年，秦皇島全境解放。1984年4月，秦皇島市被國務院確定為中國進一步開放的14個沿海城市之一。

截至2023年12月31日，秦皇島下轄4個市轄區(qū)（海港區(qū)、山海關區(qū)、北戴河區(qū)、撫寧區(qū)）、2個縣（昌黎縣、盧龍縣）、1個自治縣（青龍滿族自治縣）。