東莞的歷史可追溯至新石器時代。先秦時期，東莞屬南越。明萬歷元年（1573年），將東莞守御千戶所、編戶五十六里立廣州府新安縣（今深圳市和香港），東莞地域隨之縮小。1950年3月，東莞縣隸屬珠江專區(qū)。1952年，撤銷珠江專區(qū)，東莞縣隸屬粵中行政區(qū)。1956年，屬惠陽專區(qū)。1985年09月，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷東莞縣，設(shè)立東莞市（縣級），仍屬惠陽地區(qū)管轄。1988年01月，國務(wù)院批復(fù)將東莞市升格為地級市，直屬廣東省管轄。

截至2023年12月31日，東莞市下轄4個街道、28個鎮(zhèn)，分別為東城街道、南城街道、萬江街道、莞城街道、石碣鎮(zhèn)、石龍鎮(zhèn)、茶山鎮(zhèn)、石排鎮(zhèn)、企石鎮(zhèn)、橫瀝鎮(zhèn)、橋頭鎮(zhèn)、謝崗鎮(zhèn)、東坑鎮(zhèn)、常平鎮(zhèn)，寮步鎮(zhèn)、樟木頭鎮(zhèn)、大朗鎮(zhèn)、黃江鎮(zhèn)、清溪鎮(zhèn)、塘廈鎮(zhèn)、鳳崗鎮(zhèn)，大嶺山鎮(zhèn)、長安鎮(zhèn)、虎門鎮(zhèn)、厚街鎮(zhèn)、沙田鎮(zhèn)、道滘鎮(zhèn)、洪梅鎮(zhèn)、麻涌鎮(zhèn)、望牛墩鎮(zhèn)、中堂鎮(zhèn)、高埗鎮(zhèn)。