在末正式建立博物館之前,由張掖市文化館下設(shè)專(zhuān)門(mén)機(jī)構(gòu)承擔(dān)全市的文博工作。1985年,曾一度在張掖鐘鼓樓成立過(guò)博物館,但未正式設(shè)立機(jī)構(gòu),實(shí)則與文化館為一套人馬。1986年8月,中共張掖市委和張掖市人民政府決定分設(shè)文化、圖書(shū)、博物三館。
博物館設(shè)有《張掖文物陳列》、《歷史古書(shū)畫(huà)陳列》、《明代藏經(jīng)陳列三個(gè)基本陳列》。展廳面積共894平方米,展出各類(lèi)文物7000多件。通過(guò)各類(lèi)文物,從不同的側(cè)面盡量突出了地方特點(diǎn),反映了張掖悠久的歷史和燦爛的歷史文化。在辦好基本陳列的同時(shí),還結(jié)合重大紀(jì)念節(jié)日和傳統(tǒng)節(jié)日,與有關(guān)部門(mén)配合,舉辦《建國(guó)周年成就展覽》、《圖書(shū)展覽》《張掖文物圖片展覽》、《火花、酒標(biāo)展覽》、《集郵展覽》、以及書(shū)法、美術(shù)、攝影等專(zhuān)題展覽等。
張掖雄踞河西走廊中部,扼古絲綢之路咽喉,歷來(lái)為軍事、交通要沖和河西地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心,素有“金張掖”之美譽(yù)。張掖作為河隴文化重要發(fā)祥地之一,同時(shí)也是中國(guó)歷史文化名城,擁有十分悠久的歷史文化傳統(tǒng)和異常豐富的歷史文化遺產(chǎn),是甘肅文化的重要組成部分。列為全國(guó)文物保護(hù)單位的張掖大佛寺,不愧為張掖歷史文化遺產(chǎn)中較典型的代表!毫不夸張地說(shuō):張掖大佛寺不僅是甘肅人的自豪,也是值得全國(guó)、全世界珍視的。
正如明宣宗皇帝朱瞻基所言:“甘州,古甘泉之地,居中國(guó)西鄙,佛法所從入中國(guó)者也?!痹缭谇貪h之交,游牧于張掖的匈奴族就奉佛像以祭天,驃騎將軍霍去病將“祭天金人”作為戰(zhàn)利品運(yùn)至西安后,漢武帝以為大神,列于甘泉宮。東漢以后,外來(lái)的佛教文化勢(shì)如春潮般涌入中國(guó)大地,并以絕對(duì)優(yōu)勢(shì)迅速占據(jù)了走廊南北各民族的社會(huì)意識(shí)形態(tài),由此,張掖暨河西走廊這條經(jīng)濟(jì)與文化大通道至魏晉時(shí)已發(fā)展成為佛教勝地。歷來(lái)作為張掖中心寺院的大佛寺,定然地成河西走廊傳播佛教的中樞之一。涅槃宗師曇無(wú)讖初演菩薩道、北涼王沮渠蒙遜篤信佛教、涅槃思想風(fēng)靡中土、西夏崇宗敕建臥佛寺、忽必烈建別吉太后廟祀、宋少帝來(lái)做“皇家佛”、元順帝再定祭禮等等史實(shí),以及隋煬帝楊廣西巡張掖設(shè)行宮于大佛寺,并接見(jiàn)高昌王,西夏梁太后在此舉行法會(huì)等諸多民間傳說(shuō),均出自這座千年古剎。由此可見(jiàn),張掖大佛寺在古代西北各民族的文化交流、民族融合以及促進(jìn)祖國(guó)統(tǒng)一方面曾發(fā)揮了重要的橋梁和紐帶作用。至今張掖大佛寺中的古建筑、壁畫(huà)、佛教文獻(xiàn)及其它歷史文物所特有的豐富多彩的藝術(shù)形式,正是這種文化交流與民族融合的真實(shí)寫(xiě)照。