白靈淖爾城址建于北魏始光年間(424-428年),永熙三年(534年)廢棄。
1927年,黃文弼先生隨西北科學考察團途經(jīng)這里時,曾對古城作過調(diào)查,疑此城可能是漢代之稒陽縣故址。1979年,包頭市文管處劉幻真先生與固陽縣文化館任永利對古城作了初步調(diào)查和文物標本的收集。同年十月在張郁先生的囊助下劉幻真先生再次對城進行詳細勘測。完成了《固陽縣城圐圙北魏古城調(diào)查》一文編寫。文章認為,“城圐圙古城遺址即是北魏懷朔鎮(zhèn)故城”。
1980年,內(nèi)蒙古考古研究所陸思賢先生在古城作深入調(diào)查,并且進行了試掘。發(fā)表了《內(nèi)蒙古白靈淖城圐圙北魏古城調(diào)查與試掘》一文。
古城的東墻長934米,北半段的遺跡尚存,南半段已被河水沖毀,沒有發(fā)現(xiàn)門址。南墻長1416米,自東向西850米,墻體向內(nèi)折直線斜收。門址在南墻正中。寬11米,現(xiàn)地表1.1米以下是原來的路面。西墻長1167米,尚存。南半段被河水沖毀,沒有發(fā)現(xiàn)門址。北墻長1150米,墻體筑于一道崗梁之上,被河水分割為東西兩部分。河床寬60米,河岸兩側(cè),各有一個夯土墩與城墻對接,應該是守衛(wèi)水門的哨所遺址。門址位于北墻中部,現(xiàn)為12米寬的豁口,鉆探查明,在現(xiàn)地表0.8下即可見當時的路面。
古城中被河道分割為東西兩個區(qū)域。東區(qū)和南門外一帶的田頭地壟,陶器的殘片俯拾皆是,調(diào)查古城時征集到的陶器、石磨盤、鐵劍和銅佛像,都來源于這一帶。發(fā)現(xiàn)的三眼古井,也都分布在東區(qū)。
城址中可以見到的地面建筑遺跡都集中在西區(qū)。這一帶地勢較高,雖經(jīng)耕擾,但地表上仍然可以看到瓦礫堆和建筑物基址。其中輪廓界限較為清晰的有四處。其中有一處基址南北長70米,東西寬40米,存高0.6米。基址上遍布瓦礫,有筒瓦、板瓦和瓦當?shù)?,耕地翻擾出來,出來的石柱礎夾雜其間。與之相鄰的幾處建筑遺存雖規(guī)略小,但都也是磚瓦結(jié)構(gòu)。據(jù)此推測,這一帶應該是當年衙署和官員居所集中地段。
平面略呈不規(guī)則五邊形,周長4667米,東西長約1300米,南北寬約1100米。夯筑土墻殘高3-4米,基寬約10米。南、北各開一門,墻外設馬面,四隅有角樓址。城內(nèi)西北隅有方形子城,其西北墻與大城墻重合,子城南北長360米,東西寬320米,東、南路­殘高1.5米。故城內(nèi)文化層厚約2米,西半部為官署、寺院建筑址。東北部為居民區(qū)。發(fā)現(xiàn)有古井三眼。出土有蓮花紋瓦當、板瓦、筒瓦、花紋磚等建筑構(gòu)件及泥塑像、泥質(zhì)灰陶弦紋罐、水波紋壺等文物。
白靈淖爾城址即懷朔鎮(zhèn)城,在北魏時期河套及陰山地區(qū)政治和軍事方面占有重要的地位,從建成到廢棄近一個世紀,期間幾乎經(jīng)歷了北魏王朝興衰的全部歷程。因此,懷朔鎮(zhèn)的發(fā)現(xiàn),不僅解決這座古城的地理位置問題,也為今后深入工作奠定了基礎。
2006年5月,白靈淖爾城址被國務院公布為第六批全國文物保護單位名單。