18 世紀末以來，科學工作者經(jīng)過大量的研究，給出了科學的定義：珍珠是貝類外套膜的一部分細胞由于某種原因，在貝類體內形成珍珠囊并分泌類似貝殼的物質，圍繞一個共同的核心沉積而成的圓球形或其他形狀的物體。

給出這個定義的過程也是較為復雜和艱難的。首先是100 多年前的科學家針對當時盛行的唯心主義的神話和傳說，將珍珠切為兩半，發(fā)現(xiàn)其中的核是吸蟲，絳蟲的幼蟲、頭部和卵球，甚至是沙粒，這樣就有了寄生蟲形成珍珠的說法。之后，有人通過研究認為，珍珠是以寄生蟲的殘體為核，在周圍形成所謂的珍珠囊，珍珠囊分泌珍珠質，附在核上，形成珍珠。這種珍珠囊形成珍珠的說法，非常接近人工培育珍珠的可能階段。1913 年，爾維德司把分開的外套膜表皮細胞注人外套膜表皮細胞內，使之形成珍珠囊，取得了人工培育無核珍珠的成功。1947 年，日本的松井佳一等發(fā)現(xiàn)外套膜上皮細胞發(fā)生病理變化時，出現(xiàn)異常增殖，產生皺褶并凹陷形成珍珠囊，產生珍珠。日本學者根據(jù)中國宋代人工培育佛像珠的褶原理，用貝殼球狀核包被外套膜片，插進外套膜內，養(yǎng)成游離的正圓的有核珍珠。通過這一系列的研究，人們對珍珠的形成有了科學的認識。

1 ．天然珍珠的成因

對于天然珍珠的成因，近百年來有許多科學家進行過研究，并提出了各種不同的見解。歸納起來，大致有如下三種。

( l ）無核珍珠的內因說由于外套膜的病變，一部分上皮細胞，從外套膜上脫落下來，陷入結締組織之間，其增殖結果形成珍珠囊而產生珍珠。所形成的珍珠，質純而形圓者多，均為無核珍珠。

( 2 ）有核珍珠的外因說由于外來物質如沙粒、寄生蟲或其他物質，偶然落入貝殼與外套膜之間，外來物帶著一部分外套膜上皮細胞陷入結締組織中，形成珍珠囊，分泌珍珠質包被著外來物而成珍珠。這種珍珠都有一個核心，稱為有核珍珠。

( 3 ）畸形增殖說珍珠質分泌組織，由于受到外來刺激，如機械的或化學的損傷之后，細胞發(fā)生變化，引起這一部分細胞的畸形增殖，并不需要外來物也能形成珍珠囊，分泌珍珠質，結果產生珍珠。

從以上三種說法，可以得出一個共同的結論，即珍珠是由外套膜的一部分細胞（上皮細胞），在結締組織內形成珍珠囊、分泌珍珠質而產生珍珠。在自然條件下，沙粒等外來物質偶然侵入，給珍珠質分泌組織以有效的刺激，引起該組織的畸形增殖，并在結締組織內形成珍珠。

2 ．人工養(yǎng)殖珍珠的成因

根據(jù)天然珍珠的成因理論，用人工的方法將貝類和外套膜切成小片，移植到另一貝類的組織中，被移植的外套膜小片經(jīng)過一系列的變化之后，形成珍珠囊，分泌珍珠質而形成無核珍珠。此外，在移植外套膜小片的同時植入用蚌殼或其他原料制成的珠核，經(jīng)過一系列變化，包圍珠核形成珍珠囊，再分泌珍珠質，沉積在珠核的周圍而形成人工珍珠。

1 ．珍珠囊的形成

被移植的外套膜表皮細胞小片經(jīng)過一段時間之后，其四周邊緣與育珠貝的組織愈合（無核），或細胞小片沿著珠核的表面裂殖逐漸將珠核包圍，最后形成珍珠。珍珠囊形成之后，其表皮細胞的形態(tài)由高柱狀逐漸變成扁平狀，并開始分泌珍珠質。

從細胞小片植入至珍珠囊形成所需時間與育珠貝的年齡、生理狀況和環(huán)境因素（主要是溫度）有著密切的關系。在適溫范圍內，溫度愈高，珍珠囊形成愈決；反之，溫度愈低，珍珠囊形成愈慢。一般在水溫15℃ 時約15 天形成珍珠囊，20℃ 時約12天，25℃ 時約8 天，30℃ 時約6 天。

2 ．珍珠質的分泌

珍珠囊形成后開始分泌珍珠質。初期珍珠囊內分泌的是有機質（殼角蛋白），呈酸性；接著分泌棱柱質，呈堿性；最后分泌珍珠質，呈中性。

3 ．珍珠的形成

珍珠質分泌細胞所分泌出來的黏液基質通過一系列的生化作用后，轉變?yōu)榫哂幸欢ㄓ捕鹊臍べ|蛋白。

珍珠囊的表皮細胞含有核糖核酸（rna ）、碳酸脫水酶、多糖類和活性鈣，其排出的鈣，通過碳酸脫水酶的作用與來自貝體的二氧化碳結合，沉淀為碳酸鈣，殼角蛋白再和碳酸鈣結合而成為霰石結晶的珍珠。

4 ．珍珠的成長

珍珠初步形成后，隨著時間的推移，珍珠囊的表皮細胞分泌珍珠質漸多，珍珠質結晶范圍擴大，在其外圍漸次層覆一層地被珍珠層包圍起來，珍珠層不斷增厚，珠體直徑也隨著增大。珍珠的成長與珍珠囊分泌珍珠質的速度有關，而珍珠囊分泌珍珠質的量是受貝體的生理狀況和一系列環(huán)境因素影響的，其中主要因素是溫度。在適溫范圍以內，珍珠的成長速度，即珍珠質的沉積量，與水溫的關系基本上成正比。水溫愈高，珍珠質分泌的速度愈快，沉積愈多，珍珠生成就愈決；反之，則慢而少。

有人將無核珍珠的形成分為七個時期，即傷口愈合期、囊袋形成期、珠胚形成期、珍珠形成期、珍珠增厚期、珍珠成圓期和珍珠衰老期。對于珍珠衰老，是指養(yǎng)殖的珍珠若不及時采收，除了珍珠過大破膜脫落外，還可能由于育珠蚌的變化，分泌機能衰退，分泌棱柱層增加，珠光也逐漸開始變成粉狀白色、銹斑狀黃色、暗淡無光。因此，褶紋冠蚌育珠2 年左右，三角帆蚌育珠3 年左右，要及時采收珍珠，以保證珍珠的質量。

珍珠的形成過程是很復雜的，有的機制尚不十分清楚，有待進一步研究與探索。