《知本提綱》約成書於乾隆三年(1738)之前,比官修的《授時(shí)通考》略早。全書lO卷,分l4章,其中的“修業(yè)章”有一部分專講農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)。據(jù)楊屾說,這書是給初學(xué)之人讀的,所以文字寫得較通俗易懂。又為了便於背誦起見,正文很少。詳細(xì)說明全在注解,所以注文的字?jǐn)?shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)多於正文。注文是楊屾的學(xué)生鄭士鐸在其指導(dǎo)之下寫的。書前有楊屾的序,作於乾隆十二年(1747),書也是在這—年付刻的。光緒三十年(1804)張?jiān)H又用原刻版補(bǔ)印過一次。
書中有關(guān)農(nóng)業(yè)部分,近人王毓瑚將之編入《秦晉農(nóng)言》中印行過?!吨咎峋V·農(nóng)則》一開始為總論,論述農(nóng)業(yè)的地位、功能等傳統(tǒng)重農(nóng)思想,最后說:知識分子也必須關(guān)心農(nóng)業(yè)生產(chǎn),“士民不分”,同時(shí)強(qiáng)調(diào)“在學(xué)校不可一日不講”。楊屾把農(nóng)學(xué)知識納入中國傳統(tǒng)教育的教學(xué)內(nèi)容,定為學(xué)生必修的“四業(yè)”(農(nóng)、工、禮、樂)之首,實(shí)為士、農(nóng)結(jié)合的教育措施的開創(chuàng)。“前論”之后接著是“耕稼一條”,主要為谷物生產(chǎn)技術(shù),包括耕道、布(播)種、移栽、耘鋤、天時(shí)、園圃、土壤、灌溉;“桑蠶一則”,包括栽桑和養(yǎng)蠶;“樹藝一條”,主要講樹木、果、蔬、花、藥和竹類等的栽種、壓分、接博;“畜牧一條”論述牛、馬、豬、羊、鵝、鴨、魚和蜜蜂等的繁殖和飼養(yǎng);“后論”則再次強(qiáng)調(diào)農(nóng)業(yè)之重要,說:“耕夫、織女,治天下之人也;耒耜、機(jī)、杼,治天下之具也?!笨傆^《知本提綱·農(nóng)則》的最大特點(diǎn),是作者嘗試從中國傳統(tǒng)哲學(xué)之一的“陰陽五行”說中去尋求農(nóng)學(xué)理論,把“金、木、水、火、土”改為“天、地、水、火、氣”;自立新義,認(rèn)為“天、地、水、火”為“溫本至純……一而不分”的材體,稱做“四有”或“四精”;“氣”既是一種材體,又發(fā)揮著聯(lián)貫四精結(jié)合成新體的作用,四精中天、火屬陽,地、水屬陰,陰陽各半,借氣的作用,交互相會(huì),和諧流通,生化萬物。楊屾把經(jīng)他所修改了的“陰陽五行”運(yùn)動(dòng)變化,作為解釋宇宙間一切事物生長化育的理論根據(jù),也用之作為論述作物的生長發(fā)育和農(nóng)業(yè)技術(shù)的基本原理?!掇r(nóng)則》所述農(nóng)、桑、樹、畜等農(nóng)業(yè)生產(chǎn)各部門的技術(shù)原理和技術(shù)方法,自成體系,反映出明清之際,關(guān)中地區(qū)的農(nóng)業(yè)主產(chǎn)概貌和農(nóng)業(yè)科學(xué)技術(shù)狀況,確可視為出色的農(nóng)學(xué)著作。
楊屾為一介布衣,《清史稿》無傳,《續(xù)修陜西通志》和《重修興平縣志》等著重記述他在家鄉(xiāng)推廣桑蠶及其學(xué)術(shù)上的成就,較少涉及其他方面。故其家庭情況知之甚少。楊屾少年時(shí),正值明、清之際的哲學(xué)家,與孫奇逢、黃宗羲并稱“三大儒”的李颙(字中字,號二曲)主講關(guān)中學(xué)院。他就去周至拜師門下,頗得其師理學(xué)心傳,尤其是李颙重視實(shí)學(xué)和“經(jīng)世宰物以為用”的見解對他深有影響。