姑田宣紙以其厚度適中、拉力強(qiáng)、質(zhì)地柔軟、纖密耐用等特點(diǎn)而受到推崇。它能經(jīng)受風(fēng)霜雨打、太陽(yáng)暴曬以及強(qiáng)光照射而不變色,非常適合用于印刷古籍、書(shū)法繪畫(huà)和篆刻拓印。
隨著時(shí)間的推移,姑田宣紙的制作技術(shù)不斷提高,發(fā)展出了三種類(lèi)型(漂料、熟料、生料紙)和26個(gè)品種。除了手本紙之外,還有玉版紙、加重珠聯(lián)紙、奏本紙、京練紙和黃榜紙等不同用途的紙張。
1、選料
宣紙的主要原料是青檀皮和稻草。青檀皮是宣紙的靈魂,具有獨(dú)特的纖維結(jié)構(gòu)和優(yōu)良的性能。稻草則起到填充和增強(qiáng)紙張強(qiáng)度的作用。選料時(shí)要求青檀皮和稻草都經(jīng)過(guò)嚴(yán)格篩選,以保證紙張的質(zhì)量。
2、制漿
將選好的青檀皮和稻草進(jìn)行浸泡、蒸煮、攪拌等處理,使其充分軟化。然后通過(guò)機(jī)械或手工的方式將纖維分散在水中,形成均勻的紙漿。制漿過(guò)程中要控制好水溫、時(shí)間和攪拌速度,以保證紙漿的質(zhì)量。
3、抄紙
抄紙是宣紙制作的關(guān)鍵步驟,分為濕抄和干抄兩種。濕抄是將紙漿直接倒在竹篾編織的網(wǎng)簾上,通過(guò)擠壓使水分逐漸濾出,形成紙張。干抄則是將已經(jīng)成型的紙張逐層疊加,再通過(guò)壓榨使水分進(jìn)一步排出。濕抄和干抄各有特點(diǎn),濕抄紙質(zhì)較薄,適合繪制工筆畫(huà)。
4、曬紙
抄好的紙張需要在陽(yáng)光下晾曬,使水分逐漸蒸發(fā),紙張變得干燥。曬紙過(guò)程中要注意掌握好時(shí)間,避免陽(yáng)光過(guò)強(qiáng)導(dǎo)致紙張變形或顏色變黃。此外,曬紙過(guò)程中還要不斷翻動(dòng)紙張,以保證紙張的平整度和均勻性。
姑田宣紙自明代嘉靖(1552—1566)年間開(kāi)始生產(chǎn)已有四百多年歷史,1780年起,由于姑田宣紙紙質(zhì)好、產(chǎn)量大,廣東、江西以及當(dāng)?shù)氐目蜕滔群笤诠锰铩④煜O(shè)立紙莊,收購(gòu)?fù)良垼\(yùn)往廣東佛山、香港、澳門(mén)等地銷(xiāo)售,姑田造紙術(shù)聲譽(yù)大振。1802年,姑田宣紙由廣東大埔轉(zhuǎn)銷(xiāo)到越南、泰國(guó)、緬甸等地;1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后,還銷(xiāo)往菲律賓,暢銷(xiāo)國(guó)內(nèi)外市場(chǎng)。隨之而來(lái)的挑擔(dān)、船運(yùn)、票號(hào)、酒鋪等服務(wù)行業(yè)也蓬勃發(fā)展,使當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)繁榮發(fā)達(dá)起來(lái)。民國(guó)初期,連城宣紙業(yè)高峰時(shí)期達(dá)到一千余戶(hù)手工紙槽,擁有工人一萬(wàn)多人,年產(chǎn)量6萬(wàn)擔(dān)。
姑田紙莊商號(hào)有50多家,其中最有名的有姑田上堡的洪春號(hào)、中堡廣泰號(hào)、下堡吉興號(hào)三家。洪春號(hào)由六股合資經(jīng)營(yíng),每年每股可分純利白銀一千兩,折合光洋一千四百元,名噪一時(shí),人們稱(chēng)該號(hào)是一顆搖錢(qián)樹(shù)。后來(lái)又有旗鼓相當(dāng)、實(shí)力雄厚的新紙?zhí)柍霈F(xiàn),如南美莊、蔭昌號(hào)、永名詳、義盛祥、元茂、義隆、肇春號(hào)。至四十年代后姑田又有一批新的紙?zhí)柍霈F(xiàn),如振東號(hào)、振春號(hào)、集祥號(hào)、裕源、謙吉等紙?zhí)?。就這樣,姑田宣紙與安徽、四川宣紙成為中國(guó)三大品牌宣紙。姑田的經(jīng)濟(jì)因此繁榮,當(dāng)?shù)厝嗣褚卜浅8皇?,素有“金姑田”的美稱(chēng)。而且,姑田的質(zhì)量上乘的漂料宣紙,一直是四堡雕版印刷產(chǎn)業(yè)用來(lái)印刷較為重要書(shū)籍紙張的材料,四堡人稱(chēng)之為“上等紙”,為雕版印刷業(yè)及文化事業(yè)的發(fā)展提供了有利條件,也使大都靠刻書(shū)和販書(shū)的四堡鄉(xiāng)民致富,成為閩西聞名的富裕之鄉(xiāng)之一。