1979年，蔡萬霖二哥蔡萬春因中風(fēng)患病，難以再繼續(xù)掌舵，決定將權(quán)力下放，在家族內(nèi)以交換股權(quán)方式分家分業(yè)，于是國泰集團(tuán)“六分天下”；蔡萬霖分得國泰人壽、國泰建設(shè)、三井工程等企業(yè)，號稱霖園集團(tuán)，其他國泰產(chǎn)業(yè)則由弟兄子侄們均分。
1979年，蔡萬霖接手國泰人壽公司董事長以后，國泰人壽的發(fā)展一直都很迅速。人身保險(xiǎn)業(yè)務(wù)更是推廣到臺灣的各個(gè)角落，設(shè)置了很多分支機(jī)構(gòu)，不過80年代中期以前，臺灣只有少數(shù)幾家人壽保險(xiǎn)公司，國泰人壽公司也具有壟斷性質(zhì)。所以成就不錯(cuò)可以理解。
1987年，臺灣開放外國保險(xiǎn)公司設(shè)立后，人壽保險(xiǎn)公司迅速增至30多家，競爭十分激烈，國泰人壽也面臨巨大壓力。其市場占有率逐年下降，從最高峰1982～1983年的60%降為1995年的42．7%，雖然不影響國泰人壽的龍頭地位，但也是一種威脅。為了重新奪回市場，蔡萬霖想了不少法子。他強(qiáng)調(diào)“重視保護(hù)權(quán)益，負(fù)起社會責(zé)任”，并提出爭取“人人保險(xiǎn)，家家幸福”。為了提高服務(wù)品質(zhì)，公司自1986年起，提供50億元資金作為保戶貸款，這是保險(xiǎn)業(yè)的創(chuàng)舉。1988年8月起，更規(guī)定凡是到國泰人壽保險(xiǎn)公司投保的人到國泰醫(yī)院就醫(yī)，可以享受就診優(yōu)惠。在福利方面，最突出的一點(diǎn)就是員工可以分紅認(rèn)股，公司按每名員工的年資、職位等配發(fā)股票，達(dá)到吸引人才、穩(wěn)定人才的最佳效果。從而使國泰人壽保險(xiǎn)公司仍能穩(wěn)住同業(yè)第一的寶座。公司業(yè)績保持輝煌。
1981年，他通過調(diào)查市場，發(fā)現(xiàn)房地產(chǎn)市場還有很多空間可以發(fā)展，尤其是面對平民，于是他提出了“特惠購房”，一時(shí)間，購房者蜂擁而至、絡(luò)繹不絕，創(chuàng)造了當(dāng)年的一個(gè)奇跡！而“國泰建設(shè)”也因此走出了困境，一躍而居當(dāng)年售屋銷量榜首，被業(yè)內(nèi)人士譽(yù)為“建筑界巨人”。
到今天，“國泰建設(shè)”已是目前臺灣資本額最大、員工最多的建設(shè)公司，資本額已超過100億元，其營業(yè)額一直名列建筑業(yè)的前3名，也是建筑業(yè)股類中的“龍頭股”。
因?yàn)樵诮?jīng)營企業(yè)中的成功，蔡萬霖成為了臺灣第一大富豪，也曾名列世界華人第一富豪。1993年到1996年，蔡萬霖分別以1400億、1600億、1600億與1800億元穩(wěn)居臺灣百大富豪排行榜之首。
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