1954年1月,出生于江蘇鹽城龍港村;
1974年,被北京大學(xué)圖書館系錄取,后轉(zhuǎn)入中文系學(xué)習(xí);
1979年,畢業(yè)后因成績優(yōu)異被留校,回鄉(xiāng)在家待了一年后赴北大任教;
1984年,加入中國作家協(xié)會;
1985年,加入北京作家協(xié)會;
1992年10月,應(yīng)日本NHK電視臺邀請,接受采訪,做關(guān)于文學(xué)創(chuàng)作的發(fā)言;
1993年10月至1995年4月,應(yīng)日本東京大學(xué)邀請任教;
1999年11月,應(yīng)日本國際交流基金會邀請,出席“中國電影 ”研討會并發(fā)言;
1999年12月,應(yīng)日本戲曲家協(xié)會邀請,出席“電影劇本創(chuàng)作”研討會并發(fā)言;
2001年,兼任中國作家協(xié)會魯迅文學(xué)院客座教授;
2002年9月,任中國作家協(xié)會兒童文學(xué);
2003年9月,當(dāng)選為北京作家協(xié)會副主席委員會委員 ;
2007年5月,成為中國作家協(xié)會第六屆全國委員會委員;
2013年,登上2013第八屆中國作家富豪榜;
2016年4月4日,摘得國際兒童讀物聯(lián)盟(IBBY)2016年度“國際安徒生獎”。
作品《弓》和《啞?!贩謩e獲得1982年《兒童文學(xué)》《少年文藝》優(yōu)秀作品獎;
1988年4月,短篇小說《再見了,我的小星星》獲得第一屆全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎,學(xué)術(shù)著作《中國八十年代文學(xué)現(xiàn)象研究》獲北京大學(xué)首屆青年優(yōu)秀科研成果一等獎,同年,獲中國當(dāng)代文學(xué)研究會第二屆文學(xué)評論科研獎;
1992年12月,憑借長篇小說《山羊不吃天堂草》獲第三屆宋慶齡兒童文學(xué)獎金獎;
1993年2月,憑借長篇小說《山羊不吃天堂草》獲中國作家協(xié)會全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎作品集一等獎,同年,憑借短篇小說《藍(lán)花》獲冰心兒童文學(xué)獎新作獎;
1994年4月,出版長篇小說《根鳥》,獲第四屆國家圖書獎,同年,憑借長篇小說《紅瓦》獲第四屆國家圖書獎二等獎;
1995年2月,憑借短篇小說集《紅葫蘆》獲中國臺灣《中國時報》1994年度十大童書獎及“好書大家讀”年度短篇小說類創(chuàng)作最佳獎,同年,憑借長篇小說《山羊不吃天堂草》獲“好書大家讀”年度長篇小說類創(chuàng)作最佳獎;
1998年2月,憑借中短篇小說集《三角地》獲“好書大家讀”年度最佳少年兒童讀物獎,憑借長篇小說《草房子》獲“好書大家讀”年度最佳少年兒童讀物獎與第九屆冰心文學(xué)獎;
1999年,憑借改編電影《草房子》獲第八屆中國電影童牛獎優(yōu)秀編劇獎 ;
2000年,憑借劇本《草房子》獲得第十九屆中國電影金雞獎最佳劇本獎,同年,入選教育部“跨世紀(jì)優(yōu)秀人才培養(yǎng)計劃(人文社會科學(xué))”第三批,憑借長篇小說《草房子》再獲第四屆全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎及第五屆宋慶齡兒童文學(xué)獎小說類金獎;
2003年,長篇小說《根鳥》獲第六屆宋慶齡兒童文學(xué)獎佳作獎;
2004年2月,獲得中國安徒生獎提名與國際安徒生獎提名,并憑借長篇小說《細(xì)米》獲中國作家協(xié)會第六屆全國兒童文學(xué)獎;
2005年,憑借《青銅葵花》獲中國臺灣《中國時報》2005年十大好書,同年,與洪子誠等合作完成的“中國當(dāng)代文學(xué)專業(yè)課程建設(shè)和研究生培養(yǎng)”項目,并憑借該項目獲得高等教育國家級教學(xué)成果獎提名;
2006年3月,憑借長篇小說《青銅葵花》獲“好書大家讀”年度長篇小說類創(chuàng)作最佳獎、五個一工程獎、國家圖書獎、第七屆中國作協(xié)全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎、冰心文學(xué)大獎;
2010年11月,憑借長篇小說《黃琉璃》獲第八屆全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎;
2016年4月4日,獲得國際兒童讀物聯(lián)盟(IBBY)頒發(fā)的2016年度國際安徒生獎,并于2016年8月20日在新西蘭領(lǐng)取該獎,這是中國作家首次獲此獎項,同年,在《人民文學(xué)》雜志6月刊上全文發(fā)表長篇小說《蜻蜓眼》,從阿梅視角勾勒出特殊年代一家人的生活,該作于2017年12月獲得首屆吳承恩長篇小說獎;
2019年9月23日,長篇小說《草房子》入選“新中國70年70部長篇小說典藏”。