柳如是名隱，字如是，小字蘼蕪，號河東君，本名楊愛，因讀辛棄疾詞：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”，故取字如是，歌妓才女，“秦淮八艷”之一。柳如是是嘉興人，生于明萬歷四十六年（1618年），被輾轉(zhuǎn)販賣，幼年不幸，身世不清。四五歲時被賣到江南名妓徐佛的歸家院中，被徐佛收養(yǎng)，幼即聰慧好學。之后又被賣到吳江周道登家為婢，由于明慧無比，不久便被周道登看中而收為姬妾。年逾花甲的周道登非常喜歡她，常常將柳如是“抱置膝上，教以文墨”。周道登死后，柳如是被遣出周道登家，再次被賣入名妓徐佛的歸家院中。后賣藝于青樓，易名柳隱。

柳如是以絕世才貌，與復社、幾社、東林黨人相交往，常著儒服男裝與眾文人雅集，縱談天下大勢，并多有詩歌唱和。在此期間曾與明末清初愛國詩人陳子龍相愛，因陳子龍家人反對被迫分手。明崇禎十一年（1638），20歲的柳如是結(jié)識了原朝廷禮部侍郎、28歲即得探花的錢謙益。崇禎十四年（1641），柳如是嫁給錢謙益。錢謙益娶柳如是后，為她在虞山蓋了壯觀華麗的“絳云樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。兩人同居絳云樓，讀書論詩相對甚歡。錢謙益戲稱柳如是為“柳儒士”。

崇禎帝自縊，清軍占領(lǐng)北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持錢謙益當南明的禮部尚書。不久清軍南下，兵臨城下之時，柳如是曾勸錢謙益投水殉節(jié)，但錢謙益竟然以水太冷為由拒絕。柳如是即奮身跳入荷花池，以身殉明未遂，錢謙益偷生降清，后錢謙益降清赴任至京，柳如是羞于與之同去，堅留常熟家中。而此前錢謙益赴任南京弘光朝禮部尚書時，如是曾戎服控馬，與錢謙益并肩前往。錢謙益被清廷封為禮部侍郎兼翰林學士，柳如是一直沒有放棄勸說錢謙益離開清廷，錢謙益半年后稱病辭歸。之后，柳如是協(xié)助錢謙益聯(lián)絡南明永歷勢力共商抗清，并盡全力資助抗清義軍。

柳如是博覽群籍，能詩文，善書畫。陳寅恪先生讀她的詩詞，曾有“瞠目結(jié)舌”之感。柳如是不僅精通史書典故，慧解文字，而且能詩善詞，工書擅畫，在晚明名士名姝中享有盛譽。她一生著述甚多，流傳下來的詩集有《戊寅草》、《湖上草》、《柳如是詩》、《紅豆村莊雜錄》、《河東詩文集》、《梅花集句》、《東山酬唱集》等，此外還有３１篇文藻清麗的尺牘和不少風格獨特的書法、繪畫作品。

柳如是擅長近體七言詩，詩風“凌清而澗遠，宏達而微恣”（陳子龍：《戊寅草序》）。明人鄒流綺評論閨閣名家詩詞，列柳如是為眾家之首，贊她的詩或輕盈和麗，或清遙幽怨，“閑情淡致，風度天然，盡洗鉛華，獨標素質(zhì)”。她的尺牘步追魏晉江、鮑，“艷過六朝，情深班蔡”，用典匠心獨運，措辭不卑不亢，含英咀華，字字珠璣，頗有晚明小品之風。汪然明說“三十一篇新尺牘，篇篇蘊藉更風流”，概非虛言。其書畫在當時同輩諸名姝雅士中也頗負盛名，她的字深得虞、褚之法，書勢險勁、灑脫，人稱“鐵腕懷銀鉤，曾將妙蹤收”；她的畫“淡墨淋漓，不減元吉、子固”，嫻熟簡約，清麗有致，尤工白描花卉。

錢謙益至83歲卒，柳如是在其夫死后兩月，為保家業(yè)而懸梁自盡。柳如是死后未能與錢謙益合葬，被族人逐出錢家墳地，柳如是墓在常熟虞山腳下，一座孤墳。墓碑上刻了五字——河東君之墓。