惠州永福寺具有悠久的歷史,據(jù)載始建于唐朝貞觀年間,是惠州第一座寺廟,也是一座集自然景觀與人文景觀于一體的古寺。
2000年12月經(jīng)廣東省民族宗教事務(wù)委員會(huì)批準(zhǔn),惠州永福寺易地重建。 重建的永福寺占地面積5.6萬平方米,建筑面積7300平方米,為正統(tǒng)的仿唐精品建筑,主要建筑包括大雄寶殿、無量壽殿、鐘樓、鼓樓、正殿廣場(chǎng)、山門等。
該寺設(shè)計(jì)方案構(gòu)思源于敦煌石窟中的第十七窟《無量壽經(jīng)變》圖,總體表現(xiàn)了佛國極樂世界的場(chǎng)景。方案設(shè)計(jì)的永福寺為仿唐式建筑結(jié)構(gòu),是一座依山而建、呈軸對(duì)稱、略顯長形湛的建筑物,面積二萬多平方米,廣場(chǎng)等設(shè)施建筑面積七千多平方米。
永福寺的建筑群,將形成一座能在人間看得到的“天上極樂世界”的建筑群。他表示,建成后的永福寺將是一個(gè)“惠州第一,全省、全國有名”的佛教場(chǎng)所。
惠州豐山永福寺,據(jù)明代王鳴雷說,是“創(chuàng)自唐貞觀間”,所云何據(jù)無考。至宋政和年間,惠州民間有“永福寺鐘常夜與龍?zhí)硫札垜?zhàn)”的傳說,時(shí)詩人唐庚謫居龍?zhí)僚侠钍仙綀@(今子西嶺),聞而作《鐘潭行》記其異,開首兩句說:“君不見惠州城之西,永福古寺鐘崛奇?!惫潘掠栏V娭T文字記載,似以此為最早。當(dāng)然,這是指記寺之名,若論記寺之實(shí),則又有比唐庚更早者,他就是大文豪蘇東坡。
東坡謫居惠州此唐庚早十余年,那時(shí)這座“形勝為吾郡叢林最”的古寺似乎還不叫永福寺,而是叫海會(huì)院;寺院方丈“通老”亦稱“海會(huì)禪師”,東坡則是該禪師的座上常客。宋紹圣二年(1095),禪師于寺中興建海會(huì)殿,東坡當(dāng)時(shí)被有關(guān)當(dāng)局“惡意欠薪”,生活頗拮據(jù),仍“助三十緡足,令起寢堂”;又親作《海會(huì)殿上梁文》,其文引言有謂:“伏惟我海會(huì)禪師,施無盡藏,開不二門;來作西方之主人,且為東坡之道友。爰因勝地,以建道場(chǎng)”,引禪師為自已的同道。接著又具體描述了這海會(huì)殿堂:“瑤階肪截,碧瓦鱗差,庶幾鷲嶺之雄,豈特鵝湖之冠。”殿內(nèi)則供奉著由八位“大富貴長者”捐造的“釋迦寶像一所”。東坡此文實(shí)為直接述記永福寺的最早文字資料,據(jù)此可知,后人稱永福寺“歷史既悠久,而規(guī)模又復(fù)為惠州西湖數(shù)十個(gè)佛教叢林之最宏大者”(見吳仕端《惠州西湖藝文叢談》),絕非張大之詞,而是早在九百年前已見其規(guī)模。
此外,東坡還寫信給時(shí)任廣東提刑的表兄程正輔,稱贊海會(huì)殿“甚宏壯”,海會(huì)禪師“甚不易得”。還特別向他介紹繞于寺右的那一片陂湖:“寺旁有一陂,詰曲群山間,長一里有余?!薄敖袢糇鞣派?,但牢筑下塘,永不開口,水漲溢即聽其自在出入,則所活不貲矣。”后來,東坡向弟弟蘇轍、表兄正輔各“緣化”十五千錢,買下這片湖陂筑成放生池,這放生池后來被稱為鱷湖,是以前惠州西湖最為曲折幽深的去處。
古寺鱷渚自經(jīng)東坡過化存神,秀邃的自然景觀添注了豐厚的人文內(nèi)蘊(yùn),愈發(fā)顯得詩情繚繞韻味悠長,成為惠州有名的蘇跡之一。清嘉慶年間,著名學(xué)者王文誥慕名來游,謂“寺俯瞰其下,近嵐遠(yuǎn)翠,上下一碧,皆昔時(shí)景象。惠人則磨穹碑大書深刻而丹之,表其道曰:蘇文忠公放生湖”,以示禁取鱷湖之魚,可見數(shù)百年來,湖寺的生態(tài)環(huán)境和人文景觀受到重視與保護(hù)。王氏又說:在這里,“歲時(shí)伏臘,則既有崇祠之薦,而春秋勝日,輒舉國逐隊(duì)于湖上,相與放生游泳歌呼嘻笑,以頌公之盛德”(見王氏《蘇詩總案》)??箲?zhàn)中古寺被日軍炸毀,但周遭風(fēng)光依然秀美迷人,寺背紫微山一帶仍為城區(qū)中小學(xué)生 “春秋勝日”集體遠(yuǎn)足野餐的最佳所在,至上世紀(jì)“文革”前一直如此?;葜萑藢?duì)東坡的崇敬仰慕之情,已歷久而化為一方風(fēng)俗,體現(xiàn)在平民百姓的日常生活之中了。