基本介紹

《列女傳》作者劉向。是一部介紹中國古代婦女事跡的傳記性史書，也有觀點認(rèn)為該書是一部婦女史，全書共七卷。作者是西漢的經(jīng)學(xué)家、目錄學(xué)家、文學(xué)家劉向，不過也有人認(rèn)為該書不是劉向所著，因此，目前流行的有的版本作者一處會標(biāo)注佚名。也有人為認(rèn)為，現(xiàn)在流傳的版本是后人在劉向所做版本之上又增加若干篇得來的。

內(nèi)容介紹

《列女傳》，是一部介紹中國古代婦女行為的書，也有觀點認(rèn)為該書是一部婦女史。作者是西漢的儒家學(xué)者劉向，不過也有人認(rèn)為該書不是劉向所做，因此，如今流行的有的版本作者一處會標(biāo)注佚名。也有人為認(rèn)為，如今流傳的版本是后人在劉向所做版本之上又增加若干篇得來的?！读信畟鳌饭卜制呔?，共記敘了110名婦女的故事。這七卷是：母儀傳、賢明傳、仁智傳、貞順傳、節(jié)義傳、辯通傳和孽嬖傳。西漢時期，外戚勢力強大，宮廷動蕩多有外戚影子。劉向認(rèn)為“王教由內(nèi)及外，自近者始”，即王教應(yīng)當(dāng)從皇帝周邊的人開始教育，因此寫成此書，以勸諫皇帝、嬪妃及外戚?！读信畟鳌愤x取的故事體現(xiàn)了儒家對婦女的看法，其中有一些所贊揚的內(nèi)容在如今的多數(shù)人看來是對婦女的不公平的待遇。

《列女傳》對后世影響很大。有一些故事流傳至今，如“孟母三遷”的故事即出自該書。后來，中國的史書多有專門的篇章記敘各朝婦女事跡，隨著婦女觀的變化，各朝側(cè)重記敘表彰的婦女德行也有所不同。

1 列女傳記載的女性

1.1 母儀傳

1.2 賢明傳

1.3 仁智傳

1.4 貞順傳

1.5 節(jié)義傳

1.6 辯通傳

1.7孽嬖傳

1.8 續(xù)列女傳

背景介紹

《列女傳》成書經(jīng)過

據(jù)班固《漢書·劉向傳》載：向睹俗彌奢淫，而趙、衞之屬（師古曰：“趙皇后、昭儀、衞婕妤也。"）起微賤，逾禮制。向以為王教由內(nèi)及外，自近者始。故采取詩書所載賢妃貞婦，興國顯家可法則，及孽嬖亂亡者（師古曰：“孽，庶也。嬖，愛也?！保虼螢椤读信畟鳌?，凡八篇，以戒天子。及采傳記行事，著《新序》、《說苑》凡五十篇奏之。數(shù)上疏言得失，陳法戒。書數(shù)十上，以助觀覽，補遺闕。上雖不能盡用，然內(nèi)嘉其言，常嗟嘆之。

從所編一百余個歷史故事來看，多數(shù)還是表彰美善，歌頌古代婦女高尚品德、聰明才智以及反抗精神的內(nèi)容，而且有些情節(jié)生動感人，頗具女性文學(xué)的特征。

作者介紹

劉向（約前77—前6）原名更生,字子政.西漢經(jīng)學(xué)家、目錄學(xué)家、文學(xué)家。沛縣（今屬江蘇）人。楚元王劉交四世孫。宣帝時任散騎諫大夫。元帝時，任宗正。以反對宦官弘恭、石顯下獄，旋得釋。后又以反對恭、顯下獄，免為庶人。成帝即位后，得進(jìn)用，任光祿大夫，改名為“向”，官至中壘校慰。曾奉命領(lǐng)校秘書，所撰《別錄》，為我國目錄學(xué)之祖。治《春秋彀梁傳》。著《九嘆》等辭賦三十三篇，大多亡佚。今存《新序》、《說苑》、《列女傳》等書，《五經(jīng)通義》有清人馬國翰輯本。原有集，已佚，明人輯為《劉中壘集》?！冻o》是劉向在前人基礎(chǔ)上輯錄的一部“楚辭”體的詩歌總集，收入戰(zhàn)國楚人屈原、宋玉的作品以及漢代賈誼、淮南小山、莊忌、東方朔、王褒、劉向諸人的仿騷作品。

鑒賞評價

圖書影響

《列女傳》記載了某些婦女的嘉言懿行，對通才卓識、奇節(jié)異行的女子進(jìn)行歌頌，展示從古至漢女性風(fēng)采，封建統(tǒng)治階級以之作為衡量女性行為的準(zhǔn)則。

《列女傳》是儒家對婦女的看法，其中有些所贊揚的內(nèi)容在現(xiàn)代人看來是對婦女的不公平待遇。該書對后世影響極大，有些故事口口相傳流傳至今，如孟母三遷即出自此書。

劉向最初寫此書的原意是對上古紅顏禍水如妲己、褒姒等穢亂宮廷種種惡行而借題發(fā)揮諷喻上聽的?！读信畟鳌芬矊懞芏嗝赖聥D女，但都是為了襯托惡婦而作。后人多有仿制《列女傳》的作品，但多數(shù)內(nèi)容偏重于節(jié)烈的表彰，宋明以后益變本加厲，添加很多新的內(nèi)容，僅母儀傳就記載了30余人，贊揚婦女美德大多數(shù)都把注意力放在貞烈上面。民間諷刺女子行為之不梗，常說“不讀烈女傳，不曉婦經(jīng)”，把“列”解為“烈”，于是后人只知“烈女傳”，而不知“列女傳”，實為大謬。

“列女”的意思就是“諸女”之意，劉向當(dāng)初是寫諸多女子，有美德有惡行，主旨并不在貞節(jié)烈女，相反，倒是拿貞節(jié)烈女作為陪襯。后世特別是宋明理學(xué)盛行，大肆提倡節(jié)烈貞女，“餓死事小，失節(jié)事大”，改編劉向的《列女傳》就大行其道，“列女”遂成為“烈女”，此乃歷史向世人開了個玩笑耳。

史學(xué)價值

《列女傳》的成書有其重要意義。不管作者編撰此書的主觀愿望如何，客觀上，劉向把古代著名婦女事跡，“種類相從”的搜集起來，便于人們查考和研究。人類社會本是男女兩性共同組成的，社會的發(fā)展與進(jìn)步也是男女共同勞動的結(jié)果。在數(shù)千年的古代社會里，重男輕女，婦女壓在社會的最底層，《列女傳》可以稍稍提高人們對于婦女的認(rèn)識。自從劉向編撰《列女傳》以后，《漢書》即立《元后列傳》，《后漢書》則有《列女列傳》，其后許多史書有開設(shè)記載婦女活動的專欄，創(chuàng)立了重視婦女歷史地位的先例。所以，《列女傳》在中國古代婦女史中占有很重要的地位。

劉向編撰《列女傳》，并不是為了反映客觀歷史進(jìn)程，即不是為了作史，而是要勸諷宮闈，感悟天子，宣揚封建倫理道德。所以全書盡管是說理寓于傳人之中，但仍有一些地方記載失實，年世舛誤，甚至故為異說，陳列虛事。這種消極現(xiàn)象也或多或少地影響了后世史家。他們有時在人物傳記中摻入缺乏史實依據(jù)的神靈怪異之言、佚聞傳說之辭，致使真贗雜糅，降低了傳體史書的真實性。然而，這種現(xiàn)象的發(fā)生，還有著深刻的社會歷史根源，有著史家本身素質(zhì)方面的原因，不能過多地歸咎劉向其人其書。

促使婦女傳記不斷增多，作為占人口總數(shù)一半的群體，婦女在創(chuàng)造人類文明、推動社會發(fā)展中起著重要作用。在人類自身生產(chǎn)中，婦女更具有特殊的價值，作出了特殊貢獻(xiàn)。可是在我國，一跨入文明時代的門檻，形成以宗法制度為核心，以父系家族為細(xì)胞的私有制社會，男女有別、男尊女卑的原則就逐漸被確定下來，反映在史學(xué)上，就是輕視和忽略對婦女人物的記載。《詩》、《書》、《春秋》雖有關(guān)于婦女的記述，但僅是只言片語。《左傳》、《國語》、《戰(zhàn)國策》及諸子著作中有關(guān)婦女的內(nèi)容開始增多，齊杞梁妻、魯季敬姜和趙威后等不少婦女形象被塑造出來。司馬遷認(rèn)識到婦女力量的存在，承認(rèn)她們對社會和家庭發(fā)展的一定作用，更在《史記》中為呂后立本紀(jì)，為其他后妃設(shè)《外戚世家》，并以較多的筆墨敘述了巴清寡婦、齊女緹縈及卓文君等婦女的故事，影響很大。然而以上諸書多未著一人之生平，只是旁見側(cè)出，也沒有區(qū)分類別。

劉向在一定程度上繼承和發(fā)展了司馬遷的進(jìn)步觀點，通過《列女傳》的編撰，最早有意識地為婦女立傳，并形成了比較系統(tǒng)、完整的體裁結(jié)構(gòu)⑺。在此之后，史家逐漸注重對女性人物的記載，隨時綴錄，代不乏人?！吧w凡以列女名書者，皆祖之劉氏”⑻。無論是紀(jì)傳體史書中的《列女傳》，還是野史雜傳和地方史志中的婦女列傳，都曾受到劉向《列女傳》的啟示和影響。

《列女傳》撰成后數(shù)十年，班固著《漢書》，除設(shè)《高后紀(jì)》和《外戚傳》外，獨列《元后傳》，所記女性比《史記》要多?！稘h書》還受《列女傳》編撰主旨影響，增加了勸誡教化的色彩。其后陳壽《三國志》仍為后妃立傳。到了南朝宋時，范曄著《后漢書》，除了立《皇后紀(jì)》（附皇女），又仿劉向《列女傳》，在書中為皇族婦女之外的各階層婦女設(shè)《列女傳》，“搜次才行尤高秀者，不必專在一操”，但又重“貞女亮明白之節(jié)”，立傳原則、編撰形式幾與劉向相合?！逗鬂h書》設(shè)《列女傳》，后史因之，成為定則，《晉書》、《魏書》、《北史》、《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》以及《新元史》、《清史稿》等，都設(shè)有《列女傳》。

實際上，早在范曄之前，東漢后期的《東觀漢記》已經(jīng)仿劉向《列女傳》，為皇妃以外有嘉言懿行的婦女撰寫了傳記，三國時吳國謝承《后漢書》也為婦女設(shè)了專篇。這些想必都曾對范曄著書起過參考作用。

在《列女傳》影響下，野史雜傳中的婦女傳記也相繼問世。晉皇甫謐《列女傳》、杜預(yù)《女記》，南朝宋虞通之《妒記》，明解縉《古今列女傳》，清劉開《廣列女傳》等，都是其中有名的著作。在其他類型的傳體史書中，也有系統(tǒng)的婦女傳記出現(xiàn)。它們在著述宗旨、內(nèi)容選擇和編寫體例上，向《列女傳》取資不少，一般既重貞節(jié)孝義，又重才學(xué)文辯，既隨舉一事而為之傳，又包舉一生而為之傳?！兑娌筷扰f傳》里《楊子拒妻》一傳，所述故事，就頗似《列女傳》中《魯季敬姜》傳主的通達(dá)知理，匡子過失。有的還借鑒了劉向“君子謂”、“君子曰”的發(fā)論形式和引《詩》證事的方法。如皇甫謐《列女傳·龐娥親》的傳末，先是用“玄晏先生以為……”引出議論和評述，然后以《詩》“修我戈矛，與子同仇”相證，說是“娥親之謂也”⑼。

許多地方史志也設(shè)《列女傳》。清代楊傳第說：劉向著《列女傳》，范曄《后漢書》“因之為史家成式，下逮郡邑志乘”⑽。拿東晉常璩《華陽國志》來講，這部我國現(xiàn)存最早的方志，雖未立“列女”之目，但卻列有“先賢士女”，收入巴蜀地區(qū)漢魏間人物200余名，而女子即占其中1/5強。它的撰作方式全仿劉向《列女傳》，“贊”似《列女傳》頌，“注”實為各人傳記，語言風(fēng)格也有《列女傳》的影子。

宋、元以后，隨著方志學(xué)的發(fā)展，各種全國一統(tǒng)志、省通志、府州縣志和鄉(xiāng)鎮(zhèn)村志，幾乎都置《列女傳》。章學(xué)誠曾總結(jié)修志經(jīng)驗，依據(jù)劉向《列女傳》，制定了一些編寫方志《列女傳》的條例。在《永清縣志·列女列傳》序例和《答甄秀才論修志第二書》中，他提出，“列女之名，仿于劉向，非烈女也”，主張并援劉向之例，“茍有才情卓越，操守不同，或有文采可觀，一長擅絕者，不妨入于列女”。談到論贊，他要求參用劉向遺意，列傳不拘一操，每人各為之贊，各為論列。關(guān)于每傳章首的表述方式，他指出，《后漢書》有失列女命篇之義，應(yīng)仿劉書，“云某氏，某郡某人之妻，不當(dāng)云某郡某人妻某也”。這也從一個方面說明了劉向《列女傳》在當(dāng)時的重要作用。

劉向編撰《列女傳》，除了節(jié)烈孝義，還大量收錄通才卓識、奇節(jié)異行甚至反面的人物，范圍很廣。但是，隨著封建專制政治的發(fā)展，綱常名教勢力的加強，在正史以及雜傳、方志的編寫中，史家?guī)缀醪⑹⑾蛑?，專從?jié)烈載筆，“列女”逐漸變成“烈女”。對于這種取舍標(biāo)準(zhǔn)的變化，清代人已經(jīng)有所認(rèn)識。《明史·列女傳》序說：“劉向傳列女，取行事可為鑒戒，不存一操。范氏宗之，亦采才行高秀者，非獨貴節(jié)烈也。魏、隋而降，史家乃多取患難顛沛，殺身殉義之事。”章學(xué)誠更明確指出：“后世史家所謂列女，則節(jié)烈之謂，而劉向所敘，乃羅列之謂也?！雹袭?dāng)然，劉向《列女傳》中的節(jié)烈婦女也有十幾名，約占全書的1/10，集中于卷4《貞順傳》和卷5《節(jié)義傳》中，這為日后《列女傳》變成《烈女傳》埋下了病灶，妨礙了歷代杰出女性才能和貢獻(xiàn)方面史料的開拓。

最后還應(yīng)指出，劉向《列女傳》能夠?qū)糯穼W(xué)產(chǎn)生如此深遠(yuǎn)的影響，是與它的廣泛流傳分不開的。有了官方的首肯和提倡，加上成書形式可取，此書一出，即迅速傳布，甚至遠(yuǎn)及西域?！妒枥蘸恿饔虺鐾翝h簡》有“分《列女傳》書”的殘文。在內(nèi)地郡國，東漢盛行以它作為石刻畫像的題材。山東嘉祥武梁祠畫像中，有梁節(jié)姑姊、齊鐘離春、楚昭貞姜等9事，皆本于《列女傳》?！读信畟鳌愤€受到東漢學(xué)者的重視。班昭曾作注釋，馬融亦為之訓(xùn)解，使它得以廣泛流傳，歷久不衰。今有《四部叢刊》本《列女傳》。

文學(xué)意義

西漢劉向編撰的《列女傳》，是我國最早的一部婦女專史和通史，又是最早使傳體脫離經(jīng)、紀(jì)而獨立成書的史學(xué)著作。它借鑒《史記》的體裁結(jié)構(gòu)，繼承發(fā)展了以往解經(jīng)、釋紀(jì)之傳的某些合理因素，吸取精華，有所創(chuàng)新，完成了單行傳體的變革，在史學(xué)上引起了專寫人物傳記風(fēng)氣的盛行，并促使后世婦女傳記不斷增多。

引起傳體史書迅速發(fā)展，最早使傳體脫離經(jīng)、紀(jì)而獨立成書的，當(dāng)推劉向《列女傳》。首先，其敘事已與解經(jīng)無關(guān)?！读信畟鳌冯m是采擷包括《詩》、《書》等諸經(jīng)在內(nèi)的舊文序次而成，但比事屬辭，確為一部史家傳記之書，《隋書·經(jīng)籍志》以后各種目錄都將它列入史部傳記類或雜傳類。它的編撰沒有任何解說經(jīng)典的意圖，敘述故事也都是依據(jù)史實，力求從客觀的角度著筆成文。其次，其記人已同釋紀(jì)無關(guān)。《列女傳》的編撰目的在于維護封建政權(quán)的穩(wěn)定，但全書百余篇人物傳記卻自成體系，并未以帝王世系和行事來冠冕、統(tǒng)攝，設(shè)立類似本紀(jì)的名目。

然而，《列女傳》的問世又與解經(jīng)之傳、釋紀(jì)之傳結(jié)下了不解之緣。

劉向生當(dāng)經(jīng)學(xué)昌明時代，本身還是經(jīng)學(xué)大師，其著述自然要受到解經(jīng)之傳的影響?！读信畟鳌犯鱾髂┪惨对姟芬宰C，與現(xiàn)存《韓詩外傳》類似。這原是古書引《詩》的慣例，《論語》、《墨子》、《孟子》、《荀子》等都使用這種筆法。余嘉錫先生指出：“昔人解經(jīng)有內(nèi)、外傳之不同，內(nèi)傳循文下意，外傳則本與經(jīng)不必相比附?！雹坪汀俄n詩外傳》相比，《列女傳》同經(jīng)的聯(lián)系更少，它只是引《詩》證事，不釋經(jīng)義。盡管這樣，《列女傳》仍有解經(jīng)之傳的蹤跡。清代章學(xué)誠說它“引風(fēng)綴雅，托興六藝，又與《韓詩外傳》相為出入，則互注于《詩經(jīng)》部次，庶幾相合”⑶。

傳體作品有的描寫傳主一生的事跡和經(jīng)歷，時間跨度較大，并作多側(cè)面的記敘，如《史記》諸列傳；有的雖然獨立成篇，首尾完具，但因傳主地位不高或事業(yè)不顯，只有某些事跡可資取法，于是就選一個或幾個事跡去寫，別的僅用一語或數(shù)語略記，近似隨舉一事而為之傳的《左傳》傳經(jīng)之體。《列女傳》即屬后者。同時，《列女傳》甚有《榖梁傳》清而婉的文風(fēng)，清麗簡約，樸實明達(dá)。各傳形制短小，最長的1387個字（卷一的《魯季敬姜》），最短的一篇僅僅90個字（《湯妃有?》），一般200至400個字左右，但卻收到了文約事豐的效果。“《春秋左氏傳》每有發(fā)論，假‘君子’以稱之?！雹取读信畟鳌犯鱾鱾髂缀醵家浴熬釉弧薄ⅰ熬又^”來闡述己見，毫無疑問，這是采用了《左傳》的模式。

《列女傳》更多地受到釋紀(jì)之傳即《史記》的影響?！妒酚洝烦醭蓵r，并未引起世人的注意。漢宣帝時，司馬遷的外孫楊惲祖述其書，《史記》才公布于眾。不過它的廣泛流傳還是在劉向之后。成帝時，劉向主持校書，常征引《史記》作讎校折衷的依據(jù)。他對司馬遷的道德文章推崇備至，“稱遷有良史之材，服其善序事理，辨而不華，質(zhì)而不俚，其文直，其事核，不虛美，不隱惡，故謂之實錄”⑸。他還曾做過補續(xù)《史記》的工作。更重要的是，他借鑒其體裁結(jié)構(gòu)，吸取其語言精華，有所創(chuàng)新。“他應(yīng)是第一個運用此新體裁及敘事方式，脫出補續(xù)《史記》的范疇而別辟新領(lǐng)域者，所著《列女傳》——第一部婦女通史——即可作代表?！雹?/p>

除了通史的體例，《列女傳》從《史記》中得到啟示最多的，當(dāng)是列傳中的類傳。類傳是將同類人物匯集一起，以其志同行似，總括合寫成傳，如《史記》中的刺客、循吏、儒林、酷吏、游俠、佞幸、滑稽、曰者、龜策、貨殖等，里面有百官貴族，又有普通平民，從一個側(cè)面更好地反映了當(dāng)時的社會生活。《列女傳》采用了這種形式，種類相從為7篇，把百余名人物分置于母儀、賢明、仁智、貞順、節(jié)義、辯通、孽嬖等7個小類中，每類幾乎包括了從傳說時代到西漢中期各階級、各階層的女性。由于繼承和發(fā)展了以往解經(jīng)之傳和釋紀(jì)之傳的某些合理因素，并把它們有機地結(jié)合起來，《列女傳》完成了單行傳體的創(chuàng)革，在史學(xué)上引起了一種專寫人物傳記風(fēng)氣的盛行?！端逯尽肥凡侩s傳類序的一段話，可以幫助我們了解這一歷史現(xiàn)象，茲錄于下：

武帝從董仲舒之言，始舉賢良文學(xué)，天下計書，先上太史，善惡之事，靡不畢集。司馬遷、班固，撰而成之，股肱輔弼之臣，扶義俶儻之士，皆有記錄。而操行高潔，不涉于世者，《史記》獨傳夷齊，《漢書》但述楊王孫之儔，其余皆略而不說。又漢時，阮倉作《列仙圖》，劉向典校經(jīng)籍，始作列仙、列士、列女之傳，皆因其志尚，率爾而作，不在正史。后漢光武，始詔南陽，撰作風(fēng)俗，故沛、三輔有耆舊節(jié)士之序，魯、廬江有名德先賢之贊?？畷墒嵌?。魏文帝又作《列異》，以序鬼物奇怪之事，嵇康作《高士傳》，以敘圣賢之風(fēng)。因其事類，相繼而作者甚眾。

其他信息

名稱由來

西漢時期漢成帝之皇后趙飛燕失寵后招來一批壯碩美男淫亂無度，光祿大夫劉向看到趙皇后如此穢亂，實在忍無可忍，但又不便明白指出，只好費了許多功夫，引經(jīng)據(jù)典，搜羅昔時賢后貞婦，興國保家之事，寫成了一冊《列女傳》。呈獻(xiàn)漢成帝作為諷勸，力斥孽嬖為亂亡之征兆，以盼望朝廷有所警悟。漢成帝嗟嘆至三，頻頻予以嘉勉，但就是不講實質(zhì)性的話，也終究未因此做出實際的行動，但是劉向的《列女傳》卻因而流傳下來。

版本介紹

《列女傳》比較著名的兩個版本，一部是指西漢劉向所編撰的《列女傳》，這部書一共七卷，記載了上古至西漢約一百位左右具有通才卓識，奇節(jié)異行的女子。另一個是明萬歷年間安徽歙縣人汪道昆所編寫的《列女傳》，他是在西漢劉向《列女傳》的基礎(chǔ)上編寫的明版本《列女傳》，這部《列女傳》共有十六卷，增加的部分主要以安徽汪姓女子居多。每篇都有版畫插圖，書內(nèi)所刻版畫線條流暢、細(xì)膩，是明代版畫的精品。到了清乾隆年間，著名的藏書家鮑廷博得到了這部書的版片，他便以此版片刷印了《列女傳》。我們今天見到的明版《列女傳》大部分是這個時期印刷的。

續(xù)列女傳

周郊婦人 陳國辯女 王孫氏母 王陵之母 張湯之母 雋不疑母 漢楊夫人 漢霍夫人 嚴(yán)延年母 漢馮昭儀 王章妻女 班女婕妤 趙飛燕姊娣（含趙合德） 孝平王后 更始夫人 梁鴻之妻 明德馬后 梁夫人婀

圖書導(dǎo)讀

西漢大儒劉向是中國第一個寫婦女傳記的作者，他的《列女傳》成書約于公元前20年，書共分七卷：卷一母儀傳，卷二賢明傳，卷三仁智傳，卷四貞順傳。卷五節(jié)義傳，卷六辯通傳，卷七孽嬖傳，除母儀傳記有14人外，其余各傳均記有15人，從上古至漢代共記載了104名婦女的故事。

《列女傳》屢經(jīng)傳寫，到了宋代已經(jīng)不是原來的本子了，分篇也各有不同?，F(xiàn)存的本子是7卷，每卷15人，共105人，每一卷的后面都有頌。書后有《續(xù)列女傳》1卷，相傳是東漢班昭所增加，《續(xù)傳》又收列女20人。到了晉朝，又得名畫家顧愷之為之一個個畫出圖像來，于是《列女傳》的影響才大起來。

本書的7卷就是7類，按其編排順序依次為《母儀》、《賢明》、《仁智》、《貞順》、《節(jié)義》、《辯通》、《孽嬖》。《母儀傳》主要以封建倫理道德為標(biāo)準(zhǔn)，選取那些言行儀表中合封建禮儀道德的母親，用以教育后代，以興教化。例如魏芒慈母的故事，講魏芒卯的后妻寧肯委屈3個親子，而絕不虧待前妻5子，勤勞憂懼，仁愛持家，致使前后8子親如一母兄弟，后來皆為魏大夫卿士。

《賢明傳》主要選取賢明廉正、動作有節(jié)、通曉事理、遵紀(jì)守法的女性。如周宣王后姜氏，賢而有德，非禮不言，非禮不動。周宣王曾沉湎于女色，早睡晚起，不理朝事。姜后即脫簪珥彩服，待罪永巷、痛責(zé)自身以諫宣王。宣王慚而從諫，乃早起晚退，勤于政事，成為有名的中興之君。

《仁智傳》選取的是聰明仁智、能預(yù)識難易、避危趨安的女性。如曹值氏妻善于觀人。晉公子重耳不得志時，曾到曹國，曹恭公不予禮待。曹僖妻則謂僖曰：不知其子老，視其父；不知其君者，視其所從。視晉公子的隨從，皆有卿相之材，將來必有成就，應(yīng)該禮待他們。曹僖即從而禮待之。后來公子重耳果然成霸業(yè)，成為著名的霸主晉文公。文公為報曹僖當(dāng)年之恩，令兵士不許入其閭里，而士民百姓卻扶老攜幼，赴其閭門以避禍，門外成市。時人都夸贊曹值之妻有遠(yuǎn)識。

《貞順傳》選取的是謹(jǐn)遵婦禮、忠貞不二的女性。如蔡人之妻既嫁于蔡，而其夫有惡疾，其母欲改嫁之。該女認(rèn)為夫之不幸即妾之不幸。嫁人之道，一旦結(jié)婚，則終身不改。今夫不幸染上惡疾，正應(yīng)細(xì)心照料，以情相慰，怎么可以棄之而再嫁呢？遂不從。

《節(jié)義傳》選取的是好善慕書、終不背義、為了節(jié)義而不避死亡的女性。如魯義姑姊的故事。齊軍攻魯，于郊野之中見一婦人懷抱一兒，手牽一兒而行。見齊軍將至，婦人棄懷中兒而抱手牽者向山中奔去。棄兒啼哭，婦人徑行而不回頭。齊將追及而問之，才知婦人懷抱者乃是其兄之子。她解釋說：見齊軍將至，力不能護兩兒，則舍己子而反抱兄子。己之子，私愛也；兄之子，公義也。背公義而向私愛。亡兄子而存己子，是背義也。齊人聽之，而罷兵。

《辯通傳》選取的是智慧聰穎、能言善辯，以諷喻而排憂解難的女性。如齊鐘離春故事。齊無鹽氏之女奇丑無比，但很有辯才。因年已40而無能嫁人，乃自薦于齊宣王，諫曰：齊國有四殆：西有強秦之急，南有勁楚之仇。外有國難，內(nèi)聚奸臣，不務(wù)眾子而務(wù)眾婦，如此，一旦山陵崩馳，社稷不穩(wěn)，則一殆也。修漸臺，飾以黃金白玉、珍珠翡翠，致使百姓疲憊，則二殆也。賢者醫(yī)于山林，謅諛立于左右，邪偽立于本朝，諫者不得通入，則三殆也。飲酒沈湎，夜以繼日，女樂俳優(yōu)，縱橫大笑。外不修諸侯之禮，內(nèi)不秉國家之治，此四殆也。齊宣王聞之，愧而從之，拆漸臺，罷女樂，退餡諛，去雕琢，選兵馬，實府庫，四辟公門，招進(jìn)直言，延及側(cè)陋，齊國由是大安。無鹽女也因之被立為齊宣王正后。

《孽嬖傳》選取的是淫妒熒惑、背節(jié)棄義、指是為非、終致禍敗的女性。如殷紂之妃妲已，淫亂無度，唆使紂王造酒池肉林，奪男女裸體而相逐其間。又鼓動紂王剖比干之心，囚禁其子于獄，逼走微子，終使股朝佐臣盡失，殷終為周所滅。

《續(xù)傳》也即第八卷，已非劉向所撰，而是后漢班昭所補，共收20人，也以“母儀”、“貞順”、“仁智”等區(qū)分之。