非洲肺魚生活在淡水中，除了以鰓呼吸外,還能以鰾代肺呼吸，即使是在枯水時期，它們鉆入淤泥之中進行夏眠，眠期可達數(shù)月之久。但有時間的限制。肺魚之所以能在水外生活，正如它的名字所顯示的，它可以用"肺"來呼吸。

它們的鰾很發(fā)達，整個鰾的前端部分合并為單室，長度很短，隨即分開成對，達體腔后端；鰾內中央腔的側壁形成許多大小不等的小氣室(肺泡)，各小氣室又復分為許多小氣囊(肺小泡)，構造與陸生動物的肺十分相近。

肺魚在軟組織的構造、發(fā)育、生理和行為方面有許多性狀與現(xiàn)生兩棲類接近而不同于其他現(xiàn)生魚類。非洲肺魚可以離開水面不吃不喝休眠3到5年，當河水再來時它們可以再重獲新生。

研究發(fā)現(xiàn)這是一種細胞水平的休眠，科學家們以此為突破口，希望未來人類也可以休眠，從而可以進行超長距離的太空旅行或者為醫(yī)學搶救贏得時間。