龍河——石柱土家族自治縣境內(nèi)最大的河流,它自東北向西南縱貫該縣境中部,流經(jīng)近10個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn),流長(zhǎng)104.68公里,天然落差1263.3米。這條河流,它目睹了繁星沉落王朝更替,歷經(jīng)了一次次金戈鐵馬烽火狼煙的無(wú)情洗禮,在漫漫的歷史塵煙中,龍河流域幾度零落幾度繁華,人間煙火始終生生不息升騰繚繞,1000余年來(lái),在沿河兩岸的峭壁上留下了稀世奇觀——巖棺,僅在石柱境內(nèi)龍河兩岸的巖棺就有130多處,約1000多穴,被考古界譽(yù)為“巖棺博物館”。
龍河兩岸但凡有巖棺出現(xiàn),均是在懸崖峭壁之處,并且有的還地處深山峽谷險(xiǎn)峻之地。石柱縣境內(nèi)的巖棺數(shù)量最多的是在雙慶鄉(xiāng)堯耳坡的柜子巖,僅在那一處就有94穴之多。其次就是三星鄉(xiāng)的玉皇殿,有65穴。再就是下路鎮(zhèn)的三五大橋附近,有44穴。這些巖棺群,有的由于長(zhǎng)年累月的日曬雨淋導(dǎo)致風(fēng)化,有的基本保持完好。
從石柱縣城沿龍河下行至下路鎮(zhèn)的洞臺(tái)(小地名),此地就有一個(gè)保存比較完好的龍河巖棺群。該群近30穴,它們錯(cuò)落有致,上面是懸崖,下面就是滔滔龍河,看上去蔚為壯觀。龍河兩岸的巖棺,要么三五穴一群,要么連成一片,那一群群巖棺組成的圖畫,猶如一部延伸的歷史畫卷,無(wú)不蘊(yùn)藏著龍河巖棺古文化的神秘色彩。
從現(xiàn)存的巖棺來(lái)看,當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)技術(shù)是先進(jìn)的。如果沒(méi)有質(zhì)地堅(jiān)硬的工具,要想在如此堅(jiān)硬險(xiǎn)峻的山巖上鑿成2米深的洞穴,是難以進(jìn)行的。令人不解的是,石柱、小三峽雖同屬巫山大婁山系,而石柱龍河只有巖棺卻絕少懸棺;小三峽一帶則剛好相反,只有懸棺卻難見(jiàn)到巖棺。巖棺與懸棺之間究竟有著怎樣千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系?里面葬的是否同一族人或同族異支人?這些都有待于進(jìn)一步考證。
龍河兩岸的巖棺,多鑿于萬(wàn)仞絕壁,位置較高。最高的離地面20余米,最低的離地面也有3米多。巖棺位置那么高,棺木和尸骨又那么重,千百年前的古人是如何將笨重的東西置放到崖壁上去的,委實(shí)令人費(fèi)解。
據(jù)傳說(shuō)和當(dāng)?shù)厝私忉?,有四種途徑:一是古時(shí)河道水位比現(xiàn)在高,用船裝運(yùn);二是用繩子吊;三是打棧道抬送;四是搭云梯和木架送上去。學(xué)術(shù)界對(duì)此也各抒已見(jiàn),有提升說(shuō)、垂降說(shuō)、棧道說(shuō)、堆土說(shuō)、腳手架說(shuō)、搬運(yùn)說(shuō)、地貌變遷說(shuō)等多種觀點(diǎn),眾說(shuō)紛紜,莫衷一是。但可以肯定地說(shuō),巖棺的置放要比懸棺難得多,對(duì)一些更為險(xiǎn)峻的特殊環(huán)境,是否也能垂吊成功,這是一個(gè)不解之謎。