生母名為談雪卿,上海灘上有名的交際花,曾是永安公司康克令鋼筆專賣柜臺上的售貨員,人稱康克令西施。配偶為陳度(陳伯權),是軍閥陳調(diào)元之子。兩人未婚同居,談有身孕后,不愿為妾。陳調(diào)元請章士釗出面調(diào)解私了,將談所生女兒托付給章,取名章含之。
1949年進入北京貝滿中學讀書。同年圣誕舞會與燕京大學學生洪君彥(后為北京大學教授)相識,戀愛。
1953年保送北京外國語學院。1957年與洪君彥結婚。
1960年北京外國語學院英語系研究生部畢業(yè),在北京外國語學院任教。
1961年生女兒洪晃。1963年受邀成為毛澤東的英文教師。
1966年洪君彥被作為陸平黑幫被揪斗、抄家、監(jiān)督勞動。
1971年3月末,章含之入外交部,在亞洲司歷任一般職員、副處長、處長、副司長。與王海容、唐聞生、齊宗華、羅旭合稱“外交界五朵金花”。
1972年,以丈夫有外遇為由,離婚。
1973年年底章含之與時任外交部部長的喬冠華結婚。文革后期,喬冠華傾向四人幫,反對周恩來。文革后兩人即被隔離審查。1982年12月審查最后沒有結論,習仲勛代表中央宣布“一筆勾銷”。
1983年任中國人民對外友好協(xié)會常務理事。1987年調(diào)任國務院農(nóng)村發(fā)展研究中心國際部主任。1990年調(diào)任國務院發(fā)展研究中心國際部主任。
1994年加入中國作家協(xié)會。
2008年1月26日上午8時25分,因肺部并發(fā)癥于北京朝陽醫(yī)院搶救無效逝世,享年73歲。章含之生前剛把另一本回憶錄底稿撰寫完畢,女兒洪晃表示:“她這一走,剩下的包括文稿修改、史料核實、出版事宜都將由我來完成?!?/p>
2008年2月1日,章含之葬禮在八寶山舉行,并與養(yǎng)父章士釗合葬。
在與喬冠華結婚之前,章含之有一場失敗的婚姻。這場失敗的婚姻中,一個是初中的15歲的小姑娘,一個是北京大學的高材生洪君彥,相戀8年結合。章含之的這一段婚姻并不幸福,卻一直拖著沒離婚。在代表團赴紐約聯(lián)合國大會之前一天,毛主席當著眾人的面讓章含之要作出明智的選擇。
喬冠華比章含之大足足22歲,而且是外交部部長,這段懸殊的愛情讓章含之走得分外艱難。1973,喬冠華60歲,身為部長;章含之38歲,身為處長。即使拋開名譽地位的差距不論,年齡上的差距足以讓人側目。章含之雖經(jīng)過猶豫,還是坦然地接受了。章含之放棄了當大使的機遇,把所有的感情傾注在喬冠華身上。在度過了不愿回憶的1976年以后,她和喬冠華過上了平民的生活。史家胡同51號記錄了兩人心心相印的一切。
1983年喬冠華去世后,48歲的章含之一直沉浸在對喬的懷念中不能自拔。又過了10年,她才從這種失落的情感中逐漸走出來。
據(jù)章含之本人回憶錄《風雨情》所述,章與洪感情破裂乃至離婚是由于洪君彥的外遇。1993年至2003年,章含之寫文章、出書或接受訪問,凡提到她和洪離婚那一段往事,她說毛主席批評她沒出息,是這樣對她說的:“我的老師啊,我說你沒出息是你好面子,自己不解放自己!你的男人已經(jīng)同別人好了,你為什么不離婚?你為什么怕別人知道?那婚姻已經(jīng)吹掉了,你為什么不解放自己?”
對此,前夫洪君彥則表達了不同的意見,見于香港《明報》《洪君彥:不堪回首——我和章含之離婚前后》。文中指出,在洪遭受政治迫害后,章不僅沒有關心和幫助,反倒開始和其他男人交往。
1984年開始發(fā)表作品。1994年加入中國作家協(xié)會。譯著長篇小說《尋歡作樂》([英]毛姆著),散文集《我與喬冠華》、《風雨情》、《我與父親章士釗》、《那隨風飄去的歲月》、《故鄉(xiāng)行》、《誰說草木不通情》、《十年風雨情》等。曾經(jīng)被人誤以為是外交部發(fā)言人章啟月的母親。2002年,章含之的回憶錄《跨過厚厚的大紅門》在上海出版,引起不小的反響,時人稱她為“末代名媛”。