長樂宮遺址即現在的未央區(qū)閣老門、唐寨、張家巷、羅寨、講武殿、中查、西查、東查,樊寨和雷寨等村莊。
長樂宮的考古工作開始于1956年。經勘查,該宮平面形狀不規(guī)整,周長約10千米,面積約6平方千米,占長安城總面積的六分之一左右。宮墻四門遺跡尚能辨認,宮內建筑已完全湮滅,只有長信宮、長秋宮等少數宮室,可據出土物印證。通過發(fā)掘表明,長樂宮在東漢還保存完好,五代十國以后廢棄。
長樂宮遺址曾出土罕見排水渠道,在一米多深的地下,兩組陶質排水管道如兩條南北向的巨龍“聚首”在一條長達五十七米的排水渠邊。而排水渠道由一條排水渠和長短不一、粗細不均的五角形排水管道共同構成。排水渠長達五十七米,寬約一點八米,深約一點五米,在接納了來自南方和東方的各個排水管道的污水之后,便向西北方向流去。這從側面表明了西漢時期中國皇宮具有較高的建筑水平。
經過多年的考古勘探和發(fā)掘,長樂宮的布局、范圍日漸清晰,并且與文獻中的記載相互印證。整個宮城占地面積約6平方公里,約占全城總面積的六分之一,四周建有圍墻。2003年發(fā)掘的四號宮殿(據考古研究為臨華殿)遺址有2000平方米,房子為半地穴式,鵝卵石鋪地后砂漿抹平地面,墻壁涂有白灰,并飾有奪目的彩繪壁畫,通道和臺階鋪有精美的印花磚,顯示出獨特的審美取向。而后發(fā)掘出的五號宮殿遺址形制獨特,遺址圍墻特別厚。專家們推測這里就是用來儲藏冰的“凌室”,厚厚的墻壁有利于保持室溫,所藏之冰用來儲藏食物、防腐保鮮和降溫納涼。考古工作者發(fā)掘的長樂宮內規(guī)模較大的六號宮殿遺址,它的中心是一座大型夯土臺基,東西長約160米,南北殘寬50余米,建筑布局有序、結構精巧,出土了大量的建筑構件。據考證,這處規(guī)模宏偉的建筑很可能就是長樂宮前殿遺址。除了房屋、水井、院落外,緊貼夯土臺基的一條長34.29米、最寬處1.9米的半地下通道引發(fā)了諸多猜想。有專家認為,這條地下通道就是皇宮中的秘道,是皇族們預防不測的安全通道。
長樂宮周圍筑有宮城,由于長樂宮是在秦興樂宮基礎上修建起來的缺乏系統(tǒng)規(guī)劃,平面不甚規(guī)整、為不規(guī)則的方形,尤其南宮墻凹凸轉折較多,宮城四面各設一座宮門,東門和西門外有闕。
宮垣東西長2900米,南北寬2400米,周長10600米,占地面積約6平方公里,約占漢長安城總面積的1/6。宮城平面形制略呈方形,南墻在覆盎門西有一曲折,其余各墻都為直線。宮城為夯筑土墻,厚達20多米。宮墻四面各設一座宮門,其中東、西二門是主要通道,門外有闕樓稱為東闕和西闕。南宮門與覆盎門南北相對。東、南兩面臨城墻,西隔安門大街與未央宮相望。長樂宮周回二十余里,內有14所宮殿,均坐北向南。其中前殿位于南面中部,前殿西側有長信宮(即長信殿)、長秋殿、長定殿、永壽殿(即長壽殿)、永昌殿、永寧殿等;前殿北面有大夏殿、臨華殿、宣德殿、通光殿、高明殿、建始殿、廣陽殿、神仙殿、椒房殿和長亭殿等。另有溫室殿、鐘室殿、月室殿以及秦始皇時在興樂宮中建造的高達40丈的鴻臺。
長樂宮是中國漢代的“三宮”之一。
漢高祖五年(公元前202年)九月,由丞相蕭何主持在秦興樂宮基礎上開始營修。
漢高祖七年(公元前200年)二月,長樂宮竣工。史載:(漢七年)二月,高祖自平城過趙、雒陽,至長安。長樂宮成,丞相已下徙治長安。
漢高祖九年(公元前198年),朝廷遷往未央宮,長樂宮改為太后住所。太后所住宮殿為長信宮,是長樂宮建筑群中較重要的建筑物。