元謀猿人牙齒化石是1965年“五一”節(jié)在云南元謀縣上那蚌村發(fā)現(xiàn)的,元謀縣被譽(yù)為“元謀人的故鄉(xiāng)”,故稱元謀人,全稱“直立人種元謀新亞種”,俗稱“元謀直人”。
中國(guó)西南地區(qū)舊石器時(shí)代早期的人類化石遺址。在云南省元謀縣城東南約7公里的上那蚌村附近一座高約4米的小山丘上。1965年在第四紀(jì)間冰期河湖相沉積的棕褐色粘土中發(fā)現(xiàn)了兩顆人的牙齒化石,經(jīng)鑒定為直立人的牙齒,并命名為“元謀直立人”。元謀人是迄今發(fā)現(xiàn)的中國(guó)早的古人類之一,其化石和遺物對(duì)研究人類起源和發(fā)展具有重要的科學(xué)價(jià)值。
1976年根據(jù)古地磁學(xué)方法測(cè)定,元謀人的生存年代為170±10萬(wàn)年,意思為一百七十萬(wàn)年左右,差距多不超過前后十萬(wàn)年(也有學(xué)者認(rèn)為其年代不應(yīng)超過73萬(wàn)年,即可能為距今60萬(wàn)至50萬(wàn)年或更晚一些)。1982年中華人民共和國(guó)國(guó)務(wù)院公布為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位,1987年建立了元謀猿人陳列館。
在約在170萬(wàn)年以前,云南元謀一帶,榛莽叢生,森森郁郁,是一片亞熱帶的草原和森林,先有枝角鹿、爪蹄獸等第3紀(jì)殘存的動(dòng)物在這里生存繁衍。再往后推移一段時(shí)間,則是桑氏鬣狗、云南馬、山西軸鹿等早更新世的動(dòng)物出現(xiàn)在這片草原和森林。它們大多數(shù)都是食草類野獸。為了生活下去,元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們。根據(jù)出士的兩枚牙齒、石器、炭屑,以及其后在同一地點(diǎn)的同一層位中,發(fā)掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動(dòng)物化石,證明他們是能制造工具和使用火的原始人類。
元謀人化石,就是幾位年輕的地質(zhì)工作者在云南省元謀盆地進(jìn)行考察時(shí),于1965年五一節(jié)下午發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時(shí),他們?cè)谝晃荒僚@先酥更c(diǎn)下,來到蚌村以西約1公里的山溝里尋找化石。下午5點(diǎn)鐘時(shí),一個(gè)人在一個(gè)土包下發(fā)現(xiàn)了云南馬的化石,接著又發(fā)現(xiàn)了兩顆人類的門齒。經(jīng)專家鑒定,兩顆牙齒距今約170萬(wàn)年。
元謀人化石包括兩枚上內(nèi)側(cè)門齒,一左一右,屬于同一成年人個(gè)體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺,表面有碎小裂紋,裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯,唇面比較平坦,舌面的模式非常復(fù)雜,具有明顯的原始性質(zhì)。
人牙化石石化程度很深,呈淺灰白色,粗壯碩大,磨損程度不大,是一個(gè)青年男性的左、右上內(nèi)側(cè)門齒。牙齒的基本形態(tài)與北京猿人相似,個(gè)別性狀顯得比后者更為原始。后來的發(fā)掘中又出土了云南馬、劍齒虎、劍齒象等早更新世的元謀動(dòng)物群,以及打制石器和炭屑,同時(shí)還發(fā)現(xiàn)元謀盆地在第四紀(jì)地質(zhì)歷史時(shí)期內(nèi)有過多次的冰川活動(dòng)?,F(xiàn)在遺址豎有石刻的標(biāo)志一通。元謀猿人遺址歷史之久遠(yuǎn),遺物遺跡之豐富,時(shí)代之連續(xù),在國(guó)內(nèi)外均屬罕見,因而人們將元謀稱之為天然人類原始社會(huì)博物館。
元謀縣地處元謀盆地邊緣,盆地內(nèi)出露一套厚達(dá)695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發(fā)現(xiàn)于第4段第22層中。此后,又在同一地點(diǎn)的同一層位中,發(fā)掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動(dòng)物化石。元謀人的地質(zhì)時(shí)代屬早更新世,據(jù)古地磁斷代,年代為距今170萬(wàn)年。
先后出土的石制品共7件,人工痕跡清楚。原料為脈石英,器型不大,有石核和刮削器。它們和人牙雖不居于同一水平面上,但層位大致相同,距離又不遠(yuǎn),應(yīng)是元謀人制作和使用的。發(fā)現(xiàn)的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質(zhì)粘土中,少量在礫石凸鏡體里。炭屑大致分為3層,每層間距30~50厘米。炭屑常常和哺乳動(dòng)物化石伴生。大的炭屑直徑可達(dá)15毫米,小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上,1毫米以上的炭屑達(dá)16粒之多。此外還發(fā)現(xiàn)兩塊黑色的骨頭,經(jīng)鑒定可能是被燒過的。研究者認(rèn)為,這些是當(dāng)時(shí)人類用火的痕跡。這一發(fā)現(xiàn),和在距今約180萬(wàn)年前的西侯度文化中發(fā)現(xiàn)的燒骨,如確系人工用火證據(jù),則把人類用火的歷史大大提前。在遺址中還找到一些有明顯人工痕跡的動(dòng)物骨片,說明當(dāng)時(shí)已會(huì)制造骨器和簡(jiǎn)單的工具了。
元謀盆地位于金沙江邊的崇山峻嶺之間,氣候干燥炎熱,是滇中地區(qū)著名的"熱壩"。1965年5月初,地質(zhì)工作者錢方、浦慶余一行,在元謀大那烏村盆地上那蚌村后第四紀(jì)更新世早期地層中,發(fā)掘出左、右中門齒各一枚,屬青年男性,形態(tài)特征與北京人相似,時(shí)代比北京人更早。經(jīng)地磁儀器科學(xué)手段側(cè)定,這兩棵牙齒化石為距今170萬(wàn)年的原始人類所有,屬直立人種中的一個(gè)新亞種——直立人元謀新亞種。元謀人的發(fā)現(xiàn),對(duì)于揭示人類演化和發(fā)展的歷史具有重要的意義。
伴隨元謀人牙齒出土的,還有17件石制品,經(jīng)研究鑒別,屬舊石器,其類型包括尖狀器、刮削器和砍砸器。在同一地層中還發(fā)現(xiàn)了大量的炭屑和一些燒焦的骨頭,并且在有炭屑的地方都伴有動(dòng)物化石,屬共生哺乳動(dòng)物化石,有40余種,距今170萬(wàn)年,是中國(guó)乃至亞洲早的原始人類化石。這就說明,元謀人不僅會(huì)使用自己制造的工具從事獰獵及采集活動(dòng),而且還學(xué)會(huì)用火,用火烤食他們所獲取的獵物,開始擺脫了茹毛飲血的時(shí)代。
元謀人早于“藍(lán)田人”、“北京人”等猿人,從而把中國(guó)發(fā)現(xiàn)的早人類化石的年代推前了一百多萬(wàn)年。
元謀人遺址的發(fā)現(xiàn),具有重大的歷史意義和科研價(jià)值,中國(guó)及一些國(guó)家已將此發(fā)現(xiàn)寫進(jìn)了教科書。
1972年2月22日,在美國(guó)總統(tǒng)尼克松訪華的特殊日子里,新華社向全世界發(fā)布了發(fā)現(xiàn)“元謀人”這一重大新聞,《人民日?qǐng)?bào)》報(bào)道:“這是繼中國(guó)北方發(fā)現(xiàn)的北京猿人和藍(lán)田猿人之后的又一重要發(fā)現(xiàn),對(duì)進(jìn)一步研究古人類和中國(guó)西南地區(qū)第四紀(jì)地質(zhì),具有重要的科學(xué)價(jià)值?!边@一重大發(fā)現(xiàn)引起了國(guó)內(nèi)外學(xué)術(shù)界的廣泛關(guān)注。
早在1903年,日本學(xué)者橫山又次郎所著書中就有在元謀發(fā)現(xiàn)的哺乳動(dòng)物化石的記錄;1926年冬至1927年初,美國(guó)自然博物館中亞考察隊(duì)在云南考察,格蘭階先生在元謀盆地東側(cè),馬街南十里地處發(fā)現(xiàn)馬、大象、犀牛等骨骼化石,根據(jù)化石把這個(gè)動(dòng)物群及化石產(chǎn)出地層時(shí)代放在早更新世,并預(yù)感到有可能保留有早期人類化石的遺骸。
1926年—1940年,國(guó)內(nèi)外許多著名的地質(zhì)學(xué)家、古生物學(xué)家如納爾遜、格蘭階、克勒特納、卞美年、柯爾伯特、胡承志、裴文中、邱占祥、周明鎮(zhèn)等多次對(duì)元謀盆地及元謀組地層第四紀(jì)進(jìn)行過考察研究,考察中在元謀發(fā)現(xiàn)了冰川遺跡,經(jīng)測(cè)定認(rèn)定為華南有代表性的更新世初期地質(zhì)??疾熘羞€發(fā)現(xiàn)了眾多化石點(diǎn),稱之為"馬街馬化石層"。
1976年春,在“紀(jì)念恩格斯《勞動(dòng)在從猿到人轉(zhuǎn)變過程中的作用》寫作一百周年報(bào)告會(huì)”上,錢方、馬醒華代表中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)力學(xué)研究所宣布:用古地磁方法測(cè)出元謀人年代為170±10萬(wàn)年;程國(guó)良代表地質(zhì)所宣布:用同樣方法測(cè)出元謀人生存年代為163—164萬(wàn)年;劉東生代表貴陽(yáng)地球化學(xué)研究所發(fā)言:該所測(cè)出元謀人生存年代數(shù)據(jù)和上述單位結(jié)果基本相同。同年7月底,新華社、<人民日?qǐng)?bào)>發(fā)布了“元謀人”生存年代為距今170萬(wàn)年左右的重大新聞,“元謀人”的發(fā)現(xiàn)將中國(guó)人類歷史向前推進(jìn)了100多萬(wàn)年,表明長(zhǎng)江流域的云南是人類起源與發(fā)展的關(guān)鍵和核心地區(qū),有力地挑戰(zhàn)了人類起源非洲中心論這一學(xué)說,為人類起源與發(fā)展多元中心論提供了強(qiáng)有力的科學(xué)支持,“元謀人”作為中國(guó)人類歷史的開篇被寫入中國(guó)歷史教科書首頁(yè)。
1982年2月,國(guó)務(wù)院公布元謀人遺址為第二批國(guó)家級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
元謀人陳列館位于元謀縣龍川街,距離元謀縣城7公里處。占地面積4000平方米,于1985年動(dòng)工興建,1987年落成。陳列館展廳介紹了元謀人的牙齒化石等內(nèi)容,館藏文物千余件,展廳內(nèi)陳列分“人類的起源”、“元謀古猿”、“元謀史前文化”三部分,揭露了人類起源與發(fā)展的簡(jiǎn)史,系統(tǒng)地展示了原始人類的進(jìn)化環(huán)節(jié)。
元謀人遺址有紀(jì)念碑,不遠(yuǎn)處有博物館,館內(nèi)陳列著元謀人牙齒化石的標(biāo)本,古生物化石及其他有關(guān)實(shí)物、資料。