宋代學(xué)士宋敏求編《長安志》卷十四載:報本寺原為唐高祖李淵別宅,唐太宗李世民于隋開皇十八年十二月二十二日(公元599年1月23日)生于此宅。
相傳李世民登基后,為報其母(太穆皇后)恩,舍宅為寺,名曰:“報本”。由釋家住持、掌管。寺內(nèi)建浮屠(即寺塔),因寺名“報本”,故取名“報本寺塔”。另據(jù)《長安志》記載,報本寺建于唐文宗大和元年(827),后焚于戰(zhàn)亂。
北宋年間,重建樓閣式磚塔,高39.66 米 ,七級八面,每層辟四門洞,真假相間,變化有序,整個塔勢挺拔俊秀。每年春季總會飛來一群胡燕,嬉戲于塔頂周圍,人稱“胡燕朝塔”,為《武功八景》之一。
據(jù)發(fā)現(xiàn)塔下地宮所藏文物考證,報本寺塔建于宋仁宗寶元二年(1039)六月以前。后代多有修葺。
明嘉定三十四年(公元1556)因華山地震波及裂縫,后自行復(fù)原如初。
明萬歷三十五年(1607年)甃磚加固塔身。
到1950年代初,尚有東正門、山門殿、利司佛殿等數(shù)座佛殿,釋迦牟尼涅粲睡佛橫臥塔西整個三間大殿。
80年代塔體再次傾斜,1987年發(fā)掘的塔下地宮文物,震驚國內(nèi)外。
1993年,日本凈土訪華代表團專程赴武功報本寺祭祀觀塔
1994年7月26日進行大落架重修,1998年4月28日封頂竣工。
2013年和2014年,世界李氏宗親會兩次組團各數(shù)百入前來朝塔謁祖。
二十世紀八十年代初,報本寺塔稍有傾斜,后因連年陰雨,塔頂偏離塔心2.78米。
1987年5月24日,在清理塔基時,發(fā)現(xiàn)塔下有地宮。地宮全用磚砌,直壁穹隆頂,平面呈長方形,距地面6.8米。器物存放很有層次,而且位置居中。次序基本是:地宮正中置一石雕彩繪須彌蓮花座,石座上擱置一漢白玉雕成的彩繪外套,套內(nèi)有銀銀之內(nèi)有金棺,金棺之內(nèi)有葫蘆形玻璃瓶,瓶內(nèi)裝有舍利子。圍繞須彌蓮花座周圍存放有11面銅鏡和數(shù)十枚銅錢。
地宮內(nèi)共出土文物100余件,主要有石雕彩繪須彌蓮花座、金棺、銀槨、盝頂銀函、金雙鸞五辨銀碗、漢白玉彩繪石槨、豹斑玉筒、白瓷凈水瓶、葫蘆形琉璃瓶、竹節(jié)瓷瓶、八棱形瓶、舍利子(41枚共重26.7克),銀方盒(重394.5克),一對銀鐲(64克),六塊水晶石、十一面銅鏡和數(shù)十枚銅錢等。這些文物的面世是繼扶風(fēng)法門寺地宮出土文物的又一重大發(fā)現(xiàn)。
地宮出土文物包括金、銀、玉、銅、石、絲綢六大類、其中金棺、銀槨、豹斑玉筒、舍利子等,在國內(nèi)出土文物中比較罕見。陜西省已出土的金棺銀槨,一是臨潼的慶山寺,二是扶風(fēng)的法門寺,下來就是武功的報本寺。報本寺的金棺銀槨比慶山寺和法門寺的形體大,重量多。出土宋代舍利子137顆,呈紅、白、黑三色。特別是金銀玉瓷均為國寶級文物,其中“豹斑玉套”的出土屬國內(nèi)首次發(fā)現(xiàn),對玉種、玉器的研究有所突破,填補了國內(nèi)考古方面的空白,解決了器物學(xué)上長期懸而未決的課題。
地宮文物出土,轟動國內(nèi)外。原國家文物局局長呂濟民、文化部部長助理高運甲、陜西省省長侯宗賓、省委副書記牟玲生等,專程來武功視察,并作指示,國家和省、市拔專款依照原樣重修。
但由于各種原因,此名勝進年來無人觀光,已破敗不堪。
報本寺塔為樓閣式磚塔,七級八面,面闊4.7米,基地面積50余平方米,高39.66米,第一層高十余米,往上各層的闊面與高度逐級遞減。每層上檐呈疊梁式,柱額上置磚雕轉(zhuǎn)角,襯間排列斗拱。每層設(shè)三門,圓形券式洞門,真假相間,變化有序,塔身中空,施旋木梯可登臨遠眺。塔勢雄偉,高聳云空。每逢春季,總會飛來一群胡燕嬉戲于塔頂周圍,視為奇觀,人稱“胡燕朝塔”。
明嘉靖34年12月20日(1556年1月23日),華縣發(fā)生大地震波及本縣,報本寺塔被震裂縫寬一尺有余、長數(shù)尺,后復(fù)原如初,人皆愕然,不知共由。1981年被列為省級文物保護單位。