大禹治水曾到過古櫟陽北邊的荊山,留下了荊山鑄鼎的傳說。商代末年,周文王為斷芮(今陜西大荔朝邑鎮(zhèn)東南)虞(山西平陸縣北)之訟,開辟了岐山至芮虞的道路,該古道經(jīng)過古櫟陽,使這一帶得到了進(jìn)一步開發(fā)。
西周時(shí)期這里地處京畿之地,是鎬京(今西安市西南)東北方向通往今山西的必經(jīng)之地,同時(shí)也是周王室理想的畋獵之地。
春秋時(shí)期,由于“北卻戎翟,東通三晉,亦多大賈”,交通十分便利,關(guān)中早期城市櫟邑就在這里形成了。秦晉兩國在岐芮道上進(jìn)行了頻繁的爭奪戰(zhàn)。公元前562年,秦攻取了晉國的櫟邑(即櫟陽)。
秦獻(xiàn)公二年(公元前383年),秦都自雍城遷至櫟陽,到秦孝公十二年(公元前350年),遷都至咸陽。
秦末楚漢相爭,項(xiàng)羽三分關(guān)中,櫟陽曾作為塞王司馬欣之都城。漢王劉邦在“明修棧道,暗渡陳倉”奪取關(guān)中后,亦以櫟陽為都。至七年(公元前200年)才遷都長安,而漢太上皇仍留居櫟陽,死后也葬于城北塬上,即太上皇陵。
1964年,陜西省文管會(huì)對(duì)古櫟陽遺址進(jìn)行了15天的調(diào)查和試掘。
1980年4月至1981年12月,中國社科院考古研究所對(duì)櫟陽城址進(jìn)行了勘探和試掘,發(fā)現(xiàn)了南墻,西墻,三個(gè)城門址和城內(nèi)道路13條,建筑和作坊遺址15處。
2017年11月,櫟陽城遺址考古勘探發(fā)現(xiàn)了三間“國君浴室”。
櫟陽城遺址全城呈長方形,面積約4.2平方千米,東西長約2500米,南北寬約1600米。南墻殘?jiān)?640米,高0.4—0.6米,基寬6米;西墻殘?jiān)?420米,基寬8~16米;東、北墻未見。角門址1座,西門址2座。城內(nèi)道路13條,其中東西路6條,南北路7條,街寬15.7—17.7米,城內(nèi)夯筑基址7處,呈長方形,最大者700米。有居住及作坊、水井等遺址15處。城東南、東北、西北為墓葬區(qū),北城墻外還有一東西向渠道。
櫟陽城遺址發(fā)現(xiàn)了冶鐵作坊遺址,已知有三件為櫟陽制造,說明櫟陽還是秦國冶鐵和兵器制做的重要基地。還發(fā)現(xiàn)有戰(zhàn)國晚期銅釜,內(nèi)裝八枚金餅,其中一枚用陰刻篆書寫著“四兩半”字樣。司馬遷說櫟陽“亦多大賈”,說明這里的商業(yè)十分發(fā)達(dá)。
歷年出土有鋪地磚、空心磚、繩紋筒瓦、板瓦,云紋、葵紋、素面瓦當(dāng)、圓形陶水管、陶碗、盂、罐、甑、壺、缸、鬲、鼎、金餅、銅鏡、釜、鏃、“半兩”、“五珠”、莽幣、鏟、石磨、石范、石夯頭等遺物。
櫟陽城遺址內(nèi)出土了清晰的“櫟陽”陶文,而且確認(rèn)了“商鞅變法”發(fā)生地正是櫟陽。櫟陽城作為戰(zhàn)國時(shí)秦國、西漢早期都城,規(guī)模大,保存較好,有比較完整的城市布局。它是中國城市發(fā)展階段上的重要環(huán)節(jié),對(duì)研究秦漢都城的規(guī)劃、中國城市的發(fā)展史都有重要價(jià)值。
2001年,櫟陽城遺址被國務(wù)院公布為第五批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
2017年10月,西安市閻良區(qū)正在籌劃建造櫟陽城考古遺址公園。
2018年4月10日,櫟陽城遺址入選“2017年度全國十大考古新發(fā)現(xiàn)”。