大殿面闊、進(jìn)深各3間,平面近方形,單檐歇山灰色筒板瓦頂。檐柱12根,其中3根抹棱方柱當(dāng)是始建時遺物。殿前有寬敞的月臺,殿內(nèi)無柱。殿內(nèi)有泥塑佛像17尊,安置在凹形的磚砌佛壇上,佛壇上后部正中為釋迦牟尼塑像,莊嚴(yán)肅穆,總高近4米,基本保存了原有風(fēng)貌,是現(xiàn)存唐代塑像的杰出作品。1961年定為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
山西五臺山南禪寺大殿,解放后在東冶鎮(zhèn)李家莊被發(fā)現(xiàn)。寺院坐北向南,有山門、龍王殿、菩薩殿和大佛殿等主要建筑,圍成一個四合院形式。除大佛殿是唐代原物外,其余幾座殿宇都是明、清時所建。
寺的創(chuàng)建年代不詳,重建于唐德宗建中三年 (782)。是所知存留到今,早的較為完整的木構(gòu)遺物。寺內(nèi)大殿西縫平梁下,保存有唐人墨書字:“因舊名旹(時)大唐建中三年歲次壬戌月居戊申丙寅朔庚午日癸未時重修殿法顯等謹(jǐn)志”,是寺宇殿堂重建年代之證,較佛光寺東大殿早75年。殿內(nèi)佛像與殿宇同時建造,是中國除敦煌外稀有的中唐彩塑。唐武宗會昌五年 (845)滅法,中國佛寺大都?xì)?,而南禪寺由于規(guī)模較小,處地偏僻,且州府縣志和佛教經(jīng)籍上均無記載,幸免于難,留存至今。后經(jīng)宋、元、明、清各代,雖曾有過一些維修和裝繪,兩廂配殿和山門均經(jīng)重葺,但唐式大殿的規(guī)制結(jié)構(gòu)和殿內(nèi)唐代塑像的體貌都依舊保存了下來。
南禪寺大佛殿較小,殿內(nèi)沒有柱子。在殿內(nèi)中心稍后,有高0.7米的“凹”字形佛壇,沿壇可以通行,壇上有佛教造像17尊,都是唐代原塑,有很高的藝術(shù)價值。大殿單檐歇山頂,平面正方形,面闊進(jìn)深各三間,通面闊 11.75米,進(jìn)深10米。殿前月臺寬敞。前檐明間辟板門,兩次間為破子欞窗。殿四周施檐柱12根,西山施抹楞方柱 3根,皆為創(chuàng)建時的原物,余皆圓柱,柱底自然料石作柱礎(chǔ)。各柱微向內(nèi)傾,角柱增高,側(cè)腳、生起顯著。柱間用闌額聯(lián)系,無普柏枋,轉(zhuǎn)角處闌額不出頭,唐代特征顯著。殿內(nèi)無柱,無天花板徹上露明造。通長的兩根四椽栿橫架于前后檐柱之上,栿上施繳背,通達(dá)前后檐外,再上為駝峰、大斗、捧節(jié)令栱、承平梁和平榑。平梁兩端施托腳,其上用大叉手承托脊榑,無駝峰與侏儒柱。這種構(gòu)造是漢唐期間的古制,五代以后已不復(fù)見。梁架兩山用丁栿,轉(zhuǎn)角處僅設(shè)搭牽一道,承椽枋與平榑相交之點(diǎn),用直斗承托。梁栿形制皆為月梁式。檐柱上施斗栱承托屋檐,無補(bǔ)間鋪?zhàn)?古制猶存。柱頭斗栱五鋪?zhàn)?雙抄單栱偷心造,前后檐華栱兩跳皆足材。第二跳華栱系四椽栿伸至檐外制成,繳背伸出檐下砍成耍頭,與令栱搭交承替木和撩檐榑。兩山斗栱上的耍頭,是丁栿外端。轉(zhuǎn)角處施45度斜栱,令栱制成鴛鴉交首栱。柱頭泥道栱之上,疊架柱頭枋兩層,下層隱刻慢栱,上層置駝峰,皿板、散斗承壓槽枋。各栱卷殺皆分五瓣,每瓣微向內(nèi)傾,這種作法曾見于齊隋間石窟窟檐和墓葬雕刻斗栱之上,建筑實(shí)物中此為僅見之例。
殿頂舉折平緩,總舉高為前后撩檐榑之間的1/5.15,即19.4%。檐出部分僅施檐椽一層,不加飛椽。翼角處大角梁通達(dá)內(nèi)外,無子角梁,平直古樸。
殿內(nèi)佛壇寬大,約占室內(nèi)面積的二分之一。壇上彩塑17尊,皆為唐物。主像釋迦佛,體形高大,結(jié)跏趺坐于束腰須彌座上。兩側(cè)有文殊、普賢各騎獅像。主像兩側(cè)為阿難、迦葉二弟子和二脅侍菩薩。文殊、普賢前隅有獠蠻、拂菻牽引獅象和二童子仰望,再前為二侍立菩薩和二天王。釋迦前面有二供養(yǎng)菩薩置蓮臺上。各像比例適度,面形豐滿,衣飾華麗,神態(tài)自如,體形較六朝柔和。與敦煌唐塑相較,如出一轍,是中國現(xiàn)存寺觀彩塑中的珍品。
此外,南禪寺還保存有角石2塊,石獅3軀,小石塔1座,雕工精練。
南禪寺年久失修,大殿木構(gòu)件有所風(fēng)化,地震沖擊后梁架向東歪閃,檐柱向前傾斜,部分構(gòu)件脫榫劈裂,四椽受壓彎垂10余厘米。經(jīng)過實(shí)地發(fā)掘、測繪設(shè)計(jì),制成修復(fù)方案,1974~1975年落架修繕。
南禪寺大殿雖然很小,但人們?nèi)钥梢詮闹懈惺艿酱筇平ㄖ乃囆g(shù)性格。舒緩的屋頂,雄大疏朗的斗拱,簡潔明朗的構(gòu)圖,體現(xiàn)出一種雍容大度,氣度不凡,健康而爽朗的格調(diào);同時,還可以從南禪寺的大殿看到中唐時期木結(jié)構(gòu)梁架已經(jīng)有用“材”(栱高)作為木構(gòu)用料標(biāo)準(zhǔn)的現(xiàn)象,說明我國唐代建筑技術(shù)已有很高水平。中國古代建筑受等級約束,南禪寺是村落中的小佛寺,是非正式的村佛堂,故至多與貴邸的廳堂近似,使用廳堂型構(gòu)架,造低一個等級的歇山屋頂。晚唐時期的武宗“會昌滅法”,使得大多數(shù)佛寺遭受到破壞。南禪寺由于地處偏僻而幸免毀壞,這也從另外一個角度說明當(dāng)時的建造技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)?shù)钠占傲恕?/p>