歷史上的一些典籍,對南武城的稱謂有四:南武城、武城、南城、南成。不同史籍對該城的稱謂不同,有些書籍在不同卷次里也有不同的說法。根據(jù)古漢語的行文規(guī)則可知,武城、南城、南成均為南武城之省筆。
根據(jù)史料考證,南武城的建城時間在東周中期的公元前554年(魯襄公十九年)。此時,已處于春秋末期,諸侯割據(jù)造成了周王朝內(nèi)部日趨動蕩不安,魯襄公為抵御齊國而在這一戰(zhàn)略要地筑城。據(jù)編年體史書《竹書紀年》載,公元前427年(周考王十四年),作為魯國“三桓”之一的季孫后裔不甘心臣服魯國而自立費國,南武城遂為費國所并。戰(zhàn)國時期曾被齊國占領,成為齊、楚兩國邊境上的要隘。據(jù)《史記·田敬世家》載,公元前333年(齊威王二十四年),齊王與威王斗寶時說:“吾臣有檀子者,使守南城,則楚人不敢為寇,東取泗上十二諸侯皆來朝?!睂⒛衔涑堑氖貙⑻醋佑鳛閲鴮殹9?56年(周郝王五十九年)南武城隨魯國一同被楚國吞并。南武城,在秦代屬瑯琊郡。西漢屬東???,為侯國(《漢書·地理志》稱南成),城陽共王之子劉貞被封為南城侯,王莽時位絕。東漢置南城縣,至北齊時并入南武陽縣。南武城從東周到東漢,有著500余年的輝煌。
南武城依山傍水,地處要沖,自古就是兵家必爭之地。據(jù)《左傳》載,公元前565年(魯襄公八年),吳國進攻魯國,就是先占南武城,然后揮師直抵泗水,威逼魯都曲阜。公元前519年(魯昭公二十三年),“邾人城翼還,將自離姑,武城人塞其前?!瘪v武城的魯兵將邾人全部俘獲。公元前487年(魯哀公八年),“吳伐我,道險,從武城。”西漢瑯琊人樊崇率赤眉軍占領南武城,并以南武城為依托與官兵周旋。明末清初的農(nóng)民起義領袖王肖武占領南武城自稱“九山王”,在此堅持斗爭達十數(shù)年之久。
南武城自古山川形勝,鐘靈毓秀,人才輩出,文武兼?zhèn)?。該地是春秋?zhàn)國時期儒家一代傳人“宗圣”曾參和孔子另一高足澹臺滅明的故里??鬃拥牡靡忾T生——子游(言偃,字子游)曾任武城宰。據(jù)《論語·陽貨篇》載,一次孔子到南武城,聽到彈琴唱歌之生不絕于耳,看到一片繁榮景象,于是對子游開玩笑說:“割雞焉用牛刀?!弊佑握J真地說:“昔者偃也聞諸夫子曰:‘君子學道則愛人,小人學道則易使也?!笨鬃用φf:“二三子!偃之言是也。前言戲之耳?!笨梢姡衔涑堑貐^(qū)的文教事業(yè)已相當普及,教育已在平民中展開。
膾炙人口的“曾子殺人”、“曾子殺豬”、“慈母投梭”、“斬蛟投壁”等故事被世代傳頌,在國內(nèi)外有廣泛的影響。
西晉著名的政治家、軍事家羊祜和東晉著名書法家羊欣的故里都是南武城,官修《晉書》對此有載。在南武城故城遺址東邊有曾點墓和澹臺滅明墓,昭示著該地歷史的悠久。
清代文人楊儀廷在《詠懷古跡》組詩中談南武城故城遺址時說:“當年此地起弦歌,以武名城意若何?百里巖疆資保障,四周山勢逼嵯峨。斬蛟奮起畸人劍,投杼偏停慈母梭。賴有勾吳賢邑宰,兩言學道總無頗?!保ㄇ骞饩w版《費縣志》卷十三第二十五頁)