天中萬壽塔遠(yuǎn)望一山突起,山巔建塔,傲然凌空,伸手可摘星,故又名摘星塔。始創(chuàng)于五代末,坐北向南,塔為石構(gòu)實(shí)心,四方形五層,高7.4米,邊長5.1米,以山作基,砌石而起,直插云霄。
萬壽塔表面幾乎布滿浮雕,其造型之奇特、藝術(shù)之精湛,均堪稱一絕。第一層置于瓣蓮花須彌座上,四轉(zhuǎn)角各雕一尊力神,略作半蹲,用頭著力頂住上層塔座,塔身四面則各雕雙龍相戲圖,其形態(tài)各不相同。其中尤以南面一幅浮雕圖面為雌雄雙龍用尾巴互相鉤住作交配狀,同時又雙雙回過頭來,四眼對視,含情脈脈。第二層底部又重墊一道須彌座并有八個座腳,塔身四轉(zhuǎn)角只置圓鼓形立柱,每面則各雕四幅折枝花卉。第三層每第一面各鑿成三個拱門形淺龕,龕中各雕一尊佛像;四轉(zhuǎn)角作浮雕身著古代武士服的立體人像。最奇特還是第四層,塔身各面中間各有一尊浮雕頭戴古印度寶冠,兩邊著纓絡(luò),佩身耳鐺的女菩薩,其名號一時尚弄不明白;四轉(zhuǎn)角則各雕鳥嘴人形、長翅膀的迦樓羅立像為角柱。按迦樓羅系梵語音譯,即金翅鳥,佛教指天龍八部之一,以龍為食。由此可見,建此塔亦含有借佛教法力鎮(zhèn)壓海上孽龍興風(fēng)作浪之意。
楓亭地處海濱,海拔地勢低,經(jīng)常受到海水浸淫而致災(zāi)受害。建塔很可能是古人想借佛教法力鎮(zhèn)壓海上孽龍興風(fēng)作浪之意,即鎮(zhèn)龍以禳災(zāi)。因而,在塔的最高頂端,則高高豎立一桿鞭狀的石柱,四旁嵌上扇形的石雕,組成蕉葉合物輪頂,遠(yuǎn)遠(yuǎn)仰望,形如一頂佛帽,是典型的印度阿育王塔。
據(jù)史志記載,天中萬壽塔創(chuàng)建于五代年間,已有千年歷史。宋嘉祐四年,即公元1059年,宋端明殿學(xué)士蔡襄重修,還留下著名詩句“誰種青松到塔西,塔高松矮不相齊,時人莫道者松小,他日松高塔又低?!彼俏覈蟮陌⒂跏綄?shí)心石塔。而阿育王式塔是一種特殊形式的塔。
楓亭天中萬壽塔建造于五代,以其別致的造型及豐厚的文化內(nèi)蘊(yùn),成為我國一種特殊的塔文化遺產(chǎn)。
在楓亭建造天中萬壽塔,是因?yàn)樗哂蟹鸾涛幕?、中國儒家的尊君孝道文化、中國?zhèn)邪禳災(zāi)的傳統(tǒng)文化等相結(jié)合的形式。同時,天中萬壽塔高聳在螺峰巔上,成了海上航行辨識楓亭的一種標(biāo)志。據(jù)考載,我國的海上“絲綢之路”起源于泉州港,也有楓亭的“太平港”所包含的航海文化。它對于古今我國與海內(nèi)外進(jìn)行經(jīng)濟(jì)、文化等交流起了不可估量的作用。
天中萬壽塔1985年10月公布為福建省文物保護(hù)單位。
2001年06月25日,天中萬壽塔作為宋代古建筑,被國務(wù)院批準(zhǔn)列入第五批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位名單。