中國(guó)佛教黨派，亦稱涅盤學(xué)派。以研習(xí)、弘傳《大般涅盤經(jīng)》（簡(jiǎn)稱《涅盤經(jīng)》）而得名。其學(xué)者稱涅盤師?！赌P經(jīng)》的中心教義是“一切眾生悉有佛性，如來(lái)常住無(wú)有變易”。涅盤師的學(xué)說(shuō)即以闡發(fā)這一教義為宗要，并由此形成關(guān)于佛性的種種見(jiàn)解。

形成

法顯在中印度華氏城寫得《大般涅盤經(jīng)》初分的梵本。返國(guó)后，于東晉義熙十三年（417）在建康和佛陀跋陀羅共同譯出，題名《大般泥洹經(jīng)》，凡六卷，世稱“六卷泥洹”。同時(shí)，曇無(wú)讖于北涼玄始三年（414），在北涼譯出自己從東印度帶來(lái)的《大涅盤經(jīng)》初分十卷；玄始十年又譯出在于闐尋得的中、后分，共成四十卷十三品，世稱“大本涅盤”。北涼譯本于南朝宋元嘉（424～453）年間傳到江南，宋文帝令義學(xué)名僧慧嚴(yán)、慧觀及文學(xué)家謝靈運(yùn)等依“六卷泥洹”增加品目、修改文字，刪訂為三十六卷二十五品，世稱“南本涅盤”，而以北涼原譯四十卷本為“北本涅盤”。

流傳

在大本涅盤還沒(méi)有傳到江南以前，“六卷泥洹”先行流布。經(jīng)中說(shuō)，除一闡提皆有佛性。彭城道生剖析經(jīng)旨，判定其意未盡，因而即倡“一闡提皆得成佛”說(shuō)。后大本涅盤傳至江南，證明其所倡不謬即在廬山精舍講說(shuō)，是為南方最初的涅盤。道生又嘗校閱真俗典籍，研思因果理致，著《泥洹義疏》立“善不受報(bào)”及“頓悟成佛”義。與他同出鳩摩羅什門正氣慧觀，則主張漸悟。和道生并為涅盤學(xué)派中兩大系。

道生、慧觀以后，南方出了不少涅盤師，其中屬于道生系統(tǒng)的，宋有寶林、法寶、道猷（又作道攸）、道慈、僧瑾、法瑗，齊有僧宗，梁有法朗等。直接受傳北方之學(xué)的涅盤經(jīng)師，宋有慧靜、法瑤、曇斌、僧鏡、超進(jìn)，齊有僧鐘、法安，梁有寶亮、法云、僧遷等。此外，學(xué)系不明年涅盤師，宋有僧含、僧莊、曇濟(jì)齊有曇纖、道盛、僧慧，梁有智秀、智順、僧旻、法會(huì)、智藏、慧皎，陳有慧勇、警韶、寶瓊等。當(dāng)時(shí)《中論》、《十二門論》、《百論》和《成實(shí)論》的學(xué)者，幾科都兼善涅盤學(xué)。寶亮等所撰《大般涅盤經(jīng)集解》，就是集宋、齊梁間涅盤學(xué)說(shuō)的大成，其中所收的作品、作家，沙為僧傳所未載，可見(jiàn)其時(shí)南方對(duì)《涅盤經(jīng)》研究的盛況。

北方與隋朝

在北方，慧嵩、道朗曾列席曇無(wú)讖的譯場(chǎng)，筆受《涅盤經(jīng)》，并分別作義記、義疏，闡發(fā)《涅盤經(jīng)》的玄旨，是為中國(guó)北方最初的涅盤師。此后從北魏中葉到隋初，以涅盤學(xué)知名的有慧靜、道憑、曇準(zhǔn)、道登、曇度、曇無(wú)最、圓通、寶彖、僧妙、道安、曇延、慧藏、慧海等。當(dāng)時(shí)在北地興起的地論學(xué)者，大半兼善涅盤學(xué)。地論南道系的創(chuàng)始者慧光，曾為《華嚴(yán)經(jīng)》、《涅盤經(jīng)》、《維摩經(jīng)》、《十地經(jīng)論》、《地持經(jīng)》等作疏注?；酃獾牡茏雍湍P學(xué)有關(guān)系的，有僧范、慧順、道憑、靈詢、法上、道慎等。

隋代統(tǒng)一中國(guó)后，就當(dāng)時(shí)的佛教義學(xué)立為“五眾”（即五個(gè)佛學(xué)研究集團(tuán)），而涅盤學(xué)居五眾的第一位，并先后以法慈、童真、善胄為涅盤眾主。入唐以后，直北涅盤師遽爾衰落，不復(fù)有以獨(dú)講一經(jīng)名世的涅盤師。

涅盤師關(guān)于涅盤佛性的解釋，有種種不同的見(jiàn)解。三論學(xué)者寺藏所撰《大乘玄論》卷三將其歸納人11家：①依經(jīng)說(shuō)“正因者謂諸眾生，緣因者謂六波羅蜜”，而以“眾生”為正因佛性；②說(shuō)佛性者，“不即六法（六法即五陰及假人），不離六法”，以“六法”為正因佛性；③說(shuō)“凡有心者必定當(dāng)?shù)脽o(wú)上菩提”，以“心”為正因佛性；④說(shuō)以“冥傳不朽”為正因佛性，意謂神識(shí)有冥傳不朽之性，故說(shuō)為正因；⑤說(shuō)“若無(wú)如來(lái)藏者不得厭苦樂(lè)求涅盤”，以“避苦求樂(lè)”為正因佛性；⑥說(shuō)我者即是如來(lái)藏義，一切眾生悉有佛性，即是我義，以“”真神為正因佛性；⑦說(shuō)以“阿梨耶識(shí)自性清凈心”為正因佛性；⑧說(shuō)是以“當(dāng)果”（另作“當(dāng)有”）為正因佛性，意謂眾生皆當(dāng)?shù)梅穑f(shuō)為正因；⑨說(shuō)以“得佛之理”為正因佛性，意謂眾生均有得佛之理，故說(shuō)此理為正因；⑩說(shuō)以“真諦”為正因佛性；（11）說(shuō)“佛性者名第一義空”，以“第一義空”為正因佛性。

意義

中國(guó)佛教中的教相判釋，從現(xiàn)存文獻(xiàn)看，可說(shuō)是創(chuàng)始于早期的涅盤師。慧觀曾就漢末譯出的教典，立二教五時(shí)的教判，把釋迦如來(lái)一代的教法大別作頓、漸二教，以《華嚴(yán)經(jīng)》為頓教，以從鹿野苑到鵠林所說(shuō)諸經(jīng)為漸教。更把漸教開(kāi)作五時(shí)，以說(shuō)三乘行因得果沒(méi)的經(jīng)為第一時(shí)三乘別教，以《般若經(jīng)》為第二時(shí)三北通教，以維摩、思益等經(jīng)為第三時(shí)抑揚(yáng)教，以《妙法蓮華經(jīng)》為第四時(shí)同歸教，以《涅盤經(jīng)》為第五時(shí)常住教（一說(shuō)慧觀于頓、漸二教外立不定教成為三教）。后來(lái)僧亮、僧宗都配合“涅盤五味”，來(lái)區(qū)分如來(lái)一代教法。劉虬更綜合各說(shuō)把如亞代教法大別作頓、漸二教，更于漸教中立五時(shí)七階。此外，虎丘山籍師、宗愛(ài)法師，雖事跡不詳，然而他們的教判都以《涅盤經(jīng)》闡明法身常住為漸教的究竟，可以推定也是涅盤師。（林子青）