昆侖山西起帕米爾高原,山脈全長約2500公里,平均海拔5500-6000米,寬130-200公里,西窄東寬,總面積達50多萬平方公里,在中國境內地跨青海、四川、新疆和西藏四省,較高峰是位于新疆克孜勒蘇柯爾克孜自治州烏恰縣的公格爾峰(海拔大約7649米,另說7723、7719)。是高原地貌的基本骨架,是青海省重要的自然區(qū)劃界線。昆侖河源頭的黑海,這里海拔4300米,湖水清瀛,鳥禽成群,野生動物出沒,氣象萬千。在昆侖河中穿過的野牛溝,有珍貴的野牛溝巖畫,玉虛峰、玉珠峰經年銀裝素裹,山間云霧繚繞。位于昆侖河北岸的昆侖泉,是昆侖山中較大的不凍泉。形成昆侖六月映雪奇觀,深幾十米的天險奇觀。
昆侖山北坡瀕臨較為干旱的亞洲大陸中心,屬暖溫帶塔里木荒漠和柴達木荒漠,山前年降水量小于100毫米,西部60毫米,東部20毫米,若羌僅為15~20毫米。年降水量隨山地海拔增高而略增,暖溫帶荒漠被高山荒漠所取代,由特有的墊狀駝絨藜與西藏亞菊組成。源于昆侖山脈北坡諸河流,源遠流長,匯流于塔里木盆地與柴達木盆地內流水系。
古代神話認為昆侖山中居住著一位神仙“西王母”,人頭豹身,由兩只青鳥侍奉,是道教正神,與東王公分掌男女修仙登引之事。
昆侖泉位于昆侖河北岸著名的小鎮(zhèn)納赤臺正中,海拔3700米左右,是一泓優(yōu)良的天然礦泉,被視為昆侖奇觀。全年水溫恒定為20℃。泉池四周由花崗石板砌成的多邊形圖案,中央一股清泉從池地驀然噴涌而出,形成一個晶瑩透明的蘑菇狀,將無數片碧玉般的花瓣拋向四周,似一朵盛開的蓮花,又似無聲四濺的碎玉落入一泓清池,然后奔向滔滔的昆侖河。
昆侖泉是昆侖山中較大的不凍泉,泉水是昆侖山冰雪融化后滲入地下流動噴涌出來的,不僅澄澈清冽,晶瑩透明,甘甜醇美,潔凈衛(wèi)生,加上這里海拔高,沒有污染,被譽為“冰山甘露”。該泉水屬低礦化度重碳酸氯化物、鈣鎂型礦泉水。它噴出地層前,在地下蘊藏潛流達20余年,從周圍環(huán)境中溶解鍶,鈣、鉀、碳酸氫根等對人體健康有益的化學元素,其中鍶含量達0.7毫克/升,對治療高血壓、心臟病、動脈硬化等疾病有較好的療效,為優(yōu)質、天然飲用礦泉水。現建有昆侖泉亭,亭內立有昆侖泉碑,是世界屋脊汽車探險線的必經之地,昆侖山道教圣境尋祖游的重要景點之一。
昆侖山口地處昆侖山中段,格爾木市區(qū)南160公里處,海拔4772米,相對高度80~100米,亦稱“昆侖山埡口”,是青海、甘肅兩省通往西藏的必經之地,也是青藏公路上的一大關隘。昆侖山口地勢高聳,氣候寒冷潮濕,空氣稀薄,生態(tài)環(huán)境獨特,自然景象壯觀。這里群山連綿起伏,雪峰突兀林立,草原草甸廣袤。
離昆侖山口不遠的東西兩側,海拔6000米以上的玉虛峰和玉仙峰亭亭玉立,終年銀裝素裹,云霧繚繞,形成聞名遐邇的昆侖六月雪奇觀。玉虛峰,位于昆侖山口東面。這是一座海拔6500多米的雪山冰峰,峰頂高聳巍峨,山體通坡凍封雪裹,山腰白云繚繞,看上去猶如一位銀裝素裹,亭亭玉立的女子,昂然挺立在群山之上。
昆侖橋又稱一步天險橋。位于格爾木南部的昆侖山下,距格爾木市約50公里,是青藏公路上的一大險關。昆侖橋飛架于一步天險之上,全長只有4米多,是一鋼筋水泥大橋。昆侖橋之壯觀不在大橋本身,而在于橋下的巖絕壁和萬丈深澗。
發(fā)源于昆侖山中的由雪水和泉水匯合而成的格爾木河,從海拔4000多米的高山峽谷奔流而下,滔滔的河水將河谷的千板巖長期沖刷穿鑿成了一條深40多米、寬數米的石峽險谷,其中較窄處只有4米左右。昆侖橋兩岸,絕壁相對,怪巖嶙峋,谷頂平坦,谷底幽深,形勢極為險峻。站在橋上俯身鳥瞰,但見湍流不息的河水,在深邃險峻的幽谷中急湍喧瀉,噴涌咆哮,不斷地激起層層雪白的浪花,發(fā)出陣陣猶如雷鳴般的轟鳴,真是令人望之目眩,聞之喪膽。
昆侖山脈與塔里木盆地和柴達木盆地間均以深大斷裂相隔。昆侖山地區(qū)以前震旦系為基底;古生代時為強烈下沉的海域并伴有火山活動,古生代末期經華力西運動褶皺上升,構成昆侖中軸和山脈的中脊;中生代產生拗陷,經燕山運動構成主脊兩側4000米以上的山體。昆侖山脈與構成分隔中國南部與北部的緯向山脈。
昆侖山脈的新構造運動極其強烈,晚第三紀以來上升大約4000~5000米;葉爾羌拗陷中的礫石層厚度2500余米,河谷高階地上則分布有第四紀火山凝灰?guī)r和火山角礫巖;克里雅河與安迪爾河的上游均保存有中更新世玄武巖流與火山口,1951年在于田縣境昆侖山中的卡爾達西火山群的一號火山曾爆發(fā),并伴有現代火山泥石流。東部昆侖山第四紀以來上升了2800余米,其相關沉積物在柴達木盆地中的埋藏深度達2800米。昆侖山的新構造運動具間歇性,葉爾羌河、喀拉喀什河、尼雅河均形成4~5級階地;各河出山口形成4~5級疊置的洪積扇。
該山脈幾乎完全不受印度洋和太平洋季風的氣候影響。相反,其卻處于大陸氣團的持續(xù)影響之下,引起年氣溫和日氣溫的巨大波動。山系中段較為干燥,而西部和東部的氣候多少緩和一些。
該山較干燥的地區(qū),年降水量在山麓不足50毫米,在高海拔區(qū)約為102~127毫米;在帕米爾和西藏諸山附近,年降水量增加到457毫米(18吋)。在山(與北部平原交界的山)的低層,7月平均氣溫是25~28℃,在1月不低于-9℃;然而在山的上部和西藏邊界,7月平均溫度低于10℃,在冬季則常降至-35℃或更低。
昆侖山北坡屬暖溫帶塔里木荒漠和柴達木荒漠,降水量??;隨著海拔的增高,暖溫帶荒漠過渡為高山荒漠,降水量隨之增加。雪線在海拔5600~5900米,雪線以上為終年不化的冰川,冰川面積達到3000平方公里以上,是中國的大冰川區(qū)之一。冰川融水是中國幾條主要大河的源頭,包括長江、黃河、瀾滄江(湄公河)、怒江(薩爾溫江)和塔里木河。
昆侖山脈區(qū)有100多種高等植物,但一般都是低矮的灌木類。野生動物都是高原特有的如藏羚羊、野牦牛、野驢等。新疆和田的昆侖山麓出產較高質量的美玉,從古代起就是中原地區(qū)玉石的主要來源,因此《千字文》提到“玉出昆崗”。
整座山遍布著沙漠或至多可以名之為草原的地方的狀況制約植被的發(fā)展。許多地區(qū)有巖石沙漠構成。偶見的死水塘為諸如藏羚羊和藏巖羚羊以及大群野驢(騫驢)和成群的野犛牛等數種野生有蹄動物提供水草。在較為潮潤的西部山脈,大角野羊在高處的草原吃草。青綿羊、拉達克東方盤羊及高地山羊零星分布于整個西部山區(qū)上部的巖石上。水道附近的柳叢常有棕熊;狼為當地特有,但雪豹極為罕見。許多候水鳥在季節(jié)遷徙中常出沒此處的湖泊。